Наслаждался он обретенным душевным покоем недолго. Выживший мальчик добрался до соседей, Ферта. Там жила его единственная подружка, смешливая Фани. Она немедленно показала мальчика домашнему магу-лекарю, затем разбудила родителей и поставила перед фактом - другу надо помочь. Мальчика вылечили, сохранив в тайне, что он выжил в страшном пожаре. Семья Ферта через подставных лиц потихоньку скупила все, что было награблено в доме Фонц. Фани лично вывесила в галерее чудом найденные портреты предков Фонц. И год за годом маленькие мстители разоряли вероломного маркиза Ровель. Это была длинная, но увлекательная история со вполне ожидаемым финалом. Маркиз Ровель сошел с ума от обуревавших его днем и ночью призраков. Под названием совесть. Фани Ферта и Март Фонц поженились. Март вошел в род своей жены по двум причинам. Первое - она была единственная наследница древнего почитаемого рода. Второе - от его рода остался только он сам. Нет ни земель, ни дома, ни семейных сокровищ. И как ни убеждала его Фани, что лишь он сам и есть свой род, он не желал ее слушать. Его дети будут только Ферта, но они будут знать, что достойный род Фонц был в числе их предков.
Белла сразу увидела темные двери, словно занавешенные паутиной. В конце коридора было темно, лишь ручки дверей поблескивали в лунном свете, что лился в застекленные окна. Близнецы смолкли и направились туда, где чувствовалась многолетняя печаль.
Фаб достал большой резной ключ и вставил в замочную скважину. Повернул, открыл дверь и вошел. За ним Фел, потом Белла.
В просторной комнате было темно. Фел взмахнула рукой, резко выдохнув древнее слово, и сразу зажглись десятки свечей в витых подсвечниках. Близнецы расступились, показывая подруге то, о чем больно говорить.
На широкой кровати под балдахином покоилась девушка. На лице ее лежала печать смерти, что уже не за порогом. Но самое страшное было в другом. Из ее тела шли толстые черные нити, они свисали с кровати на пол, тянулись по полу, и уходили в стены. Черные нити свивались в толстые жгуты, пульсировали жуткой жизнью, и явно тянули остатки энергии из бессознательной девушки.
-Это Эмис,- с трудом сдерживая слезы, сказала Фел,- Наша старшая сестра. А все остальное- это ее болезнь, черная мора, проклятье некромантов.
-Эмис училась в Цитадели. В первые же каникулы она приехала домой и осталась здесь навсегда.
-Она умерла?- с тревогой спросила Белла.
-Нет. Но она и не жива. От черной моры лекарства нет. Поможет только чудо.
Белла подошла поближе. Черные нити медленно сокращались, в такт дыхания спящей девушки. По ним иногда пробегало багровое пламя, исчезавшее в стенах. Жгуты оказались толстыми- они разветвлялись на десятки более тонких, и так до бесконечности. Все тело Эмис опутывала сеть этих жгутов, начинаясь под кожей.
-Что это за заклинание? Кто его произнес и зачем?- Белла знала, что бередит незаживающую рану, но остаться безучастной к этой беде и в неведении она не могла.
-Это проклятье может наложить только некромант. Никто не знает, почему. В исполнении других магов оно просто не работает. Черную мору раньше насылали, когда хотели, чтобы жертва сполна помучилась перед смертью, которая наступает через несколько лет,- Фаб устало прислонился спиной к двери, она была единственным местом, куда не пустили свои корни ужасные жгуты-нити.
-Или, чтобы сошла с ума от горя семья жертвы,- негромко произнесла Фелис. Она подошла поближе к телу сестры, провела рукой по воздуху над ее щекой, не решаясь дотронуться вживую.
-Мы так и не выяснили, кто это сделал,- поделился Фабиан,- Эмис всегда была такой доброй, всех жалела и защищала. У нас в доме никогда не переводились зверушки и птички. Сестра их умудрялась находить даже в гостях. Не представляю, кто мог ее так страшно проклясть.
-А если она лишь рычаг давления на семью?- предположила Белла,- Может, кто-то отомстил. Может, даже наследники маркиза Ровеля, что причастен к гибели рода Фонц.
-У него была только дочь, он ее удачно выдал замуж за богатого барона. Она умерла при родах вместе с младенцем. Это было еще даже до рождения Эмис. Маркиз умер в доме скорбных духом, в одиночестве и бедности.
-Родители наняли даже магов- поисковиков,- все трое уже вышли из комнаты, которая, казалось, пропахла смертью.
-Они потребовали показать им Эмис. Постояли рядом с ней и отказались браться за такое задание.
-Но почему? Насколько я знаю, поисковики могут найти любое существо, за которое заплачено.
-Видно, не в деньгах дело. Иногда они отказываются от заданий, не поясняя, в чем дело.
-А некроманты в Цитадели? Их допрашивали?- не унималась Белла. Ей казалось важным раскрыть эту зловещую тайну.
-Эмис часто уходила из Цитадели в город, что расположен чуть дальше. Там тоже живут многие черные маги. Хотя да, допрашивали тех, кто с ней был знаком. Никто из тех, кого проверили, подобного не делал. Просто в ближайшие несколько дней после того, как проклятье проявилось, на некроманте появляется... ну, метка, что ли... аура проклятья... Она багровая, поэтому и возможно выяснить. Но в те дни ни у кого метка не проявилась.
После того, как близнецы поделились своей тайной с подругой, они даже как-то повеселели. Тем более, что закопанное золото исчезало довольно быстро. Пока близнецы зарывали свой клад, Белла обычно стояла на стреме, следя за тем, чтобы никто не вошел в оранжерею. Особенно эри Манола. Дерево, кстати, готовилось к цветению, что очень радовало близнецов. Они были уверены, что после цветения наконец созреет плод. И Эмис исцелится.
Друзья много времени проводили в библиотеке. Близнецы готовились к экзаменам, что были перед каждыми летними каникулами, а повелительница почитывала то историю, то легенды, то баллады. Не все же уроками заниматься, отдыхать тоже надо. В таверны и трактиры троица не ходила. У близнецов денег не было - они все отдавали дереву. У повелительницы золото было, но постоянно угощаться за ее счет друзья отказались наотрез.
Вот там же в библиотеке, Белле однажды пришла в голову мысль.
-Фаб, ты говорил, что про дерево вы узнали из легенды. Могу я прочитать ее? Если она в этой библиотеке.
-В этой,- подтвердил парень. Он поднялся из-за стола и ушел вглубь темного зала. По вечерам библиотека освещалась скудно, многие секции и днем находились в темноте - книгам свет вреден.
Он долго шуршал в полумраке, подсвечивая себе шариком светлячком, самым простеньким магическим устройством света. Наконец нашел нужную книгу и осторожно взял со стеллажа.
Белла с неясным любопытством осматривала большую толстую книгу, выглядевшую до того древней и ветхой, что к ней и прикасаться становилось страшно - вдруг рассыплется в пыль. Даже Летописи Морка, хотя им уже пара тысяч лет, не выглядели настолько старыми. Фел заметила ее нерешительность и успокоила подругу:
-Не бойся, все книги в библиотеке зачарованы лучшими магами. Иначе их не сберечь от сотен студентов, что не всегда умеют обращаться с книгами. Листай смело.
Обнадеженная девушка придвинула том легенд к себе поближе. Цвет книги был довольно темным, серо-пасмурным, с редкими бликами пурпурно- фиолетового, переливаясь как голограмма. Уголки были окованы серебром, так же потемневшим от времени. Само название содержало только одно слово "Легенды", выполненное тиснением. Белла перевернула твердую обложку. На титульном листе обнаружилась карта с незнакомыми землями. Нынешние королевства располагались по-другому, уж это повелительница знала.
-Это Древняя Империя,- пояснил Фаб, заглянув ей через плечо,- Мы с Фел сразу это выяснили. Это доказывает, что книга ну очень старая и древняя. Империи нет уже десять тысяч лет.