Фаб бледнел все больше, соображая, ЧТО они с Фелис прикармливали. Белла его понимала - сама только что пробегала мимо зачарованных плиток и взглянула на то, что было заточено. Кровавое дерево с ветками-крючьями. А в корнях - скелетики маленьких зверьков. И как оно притягивает столь доверчивых жертв?
Фаб опустил стекло, протянул к сестре руку, пытаясь забрать золото. Но Фел отскочила в сторону, прижимая к себе мешочек с монетами.
-Ты сдался? Мы почти дошли до конца, и ты сдался?!
-Фелис, это злое дерево, оно не поможет Эмис.
-А вдруг поможет, ты точно не знаешь.
-Сестренка, имметы оставили это дерево, чтобы оно забирало жизни тех, кто находится рядом. Если мы его покормим в последний раз, то до утра уже никто не доживет в университете, а то и в городе.
-Не верю,- зло огрызнулась Фел, но мешочек сжала покрепче, чтобы не развязался.
И тут появился тот, кого ну совершенно никто не ожидал здесь увидеть. Летор возник в дверях, как бесплотный дух, и насмешливо проговорил:
-Фелис, крошка, покорми свое дерево. Может, Эмис, наконец, очнется. Правда, ненадолго,- зловеще улыбнулся он и одним смазанным движением оказался около девушки, бросив наземь свою котомку. Сжал руку девушки, отвел в сторону, повернул ладонью вниз и распустил завязки- монетки с тихим звяком посыпались вниз. Черная бестравная земля с тихим чпоком приняла их.
-А ты откуда знаешь про дерево?- Белла сосредоточенно достала меч из ножен и выставила перед собой, готовая защищать друзей от злобных тварей, а в первую очередь - от мерзкого эльфа.
-О, это дерево - просто вершина всего айсберга,- рассмеялся Летор,- А все началось в Цитадели, с милой Эмис, на которую я наслал заклятье.
-Ты..,- Фаб дернулся, но невидимые путы не пустили. Эльф все же был магом, пусть и не таким совершенным, как остальные его сородичи.
Белла держала меч перед собой и тоже не могла пошевелиться. Эльф говорил и говорил, восхищаясь своим умом, а Белла злилась все сильнее и сильнее. Это ничтожество, половина нормального эльфа, собирается руками ее друзей уничтожить университет, стереть с лица земли Мейт. Не бывать этому.
- В летописях эльфов об имметах и их деревьях написано намного больше, чем в ничтожной книжонке университета. Именно из тех книг я почерпнул многие знания.
-Это те знания привели тебя к той изверне, что оставила от тебя половину?- речь- это не совсем движение, заклинанием она не погасилась. Белла припомнила, что она знала о злодеях из книг. Любят поговорить, злить нельзя. Но чтобы отвлечь внимание от близнецов, стоит привлечь его внимание к себе.
Эльф помрачнел. Видно, те мгновения его жизни были не из приятных. Он обернулся к повелительнице.
-Изверна была небольшим недочетом. Причем не моим, а того родственника, что послал ее для моего убийства. Но именно мои знания помогли мне выжить,- эльф обошел вокруг девушки, нахально провел по ее волосам завораживающих цветов,- И тогда я припомнил, что в Горном есть одно-единственное на все северные королевства дерево таки. Его плоды могут исцелить меня полностью, даже вернут былую магию.
-И ты придумал план,- поняла Белла.
-Да, ведь эльфы умеют думать. В отличие от твоих подданных, тупых тайри, - он насмешливо повел рукой на близнецов,- Я поступил в Горный, выяснил все, что мне требовалось. Прибыл инкогнито в Рельс, узнал распорядок милой Эмис, познакомился с ней, наслал заклятье. И приготовился ждать - я уже видел, что это дерево цветет довольно часто. Мой расчет оказался верен - безутешные родственники в лице брата и сестры начали искать все способы, чтобы вернуть любимую сестру к жизни, после того, как все остальное оказалось безрезультатно. Я через подставных лиц довел до их сведения байку, что именно в Горном университете хранится безумно древняя книга, в которой содержатся сведения о том, как вылечить их сестру. А чтобы ее прочесть, надо туда поступить.
Фабиан побледнел, мучительно вспоминая свои метания по поводу поступления. Ведь сначала в планах фигурировала Цитадель, только родители об этом не знали. Они многого не знали о своих младших детях.
-И вот в один из прекрасных дней, когда близнецы залпом прочитывали книги про лечение необычных болезней в библиотеке, я изящным тонким заклинанием выдвинул нужный том для их взоров. Книга упала на пол, чем и привлекла их внимание,- эльф рассказывал, немного увлекшись, но не забывая посматривать на корни дерева. Белла задумалась - почему на корни, ведь плоды в любом случае будут зреть на дереве, те самые, кроваво-красные. Хотя близнецы говорили, что золотой плод будет в корнях,- Смышленые ребята сразу опознали дерево из оранжереи, мне даже помогать не пришлось. И вот уже почти два года они усердно кормят дерево золотом. Хотя я тоже им помогаю по мере сил,- эльф вынул из котомки тушку маленького зверька - да нет, не маленького, это был вполне упитанный кролик. И бросил его в корни. Дерево с ужасным чавканьем втянуло тушку в землю, одновременно разрывая ее на куски. Кровь залила все вокруг.
-Ты некромант? Тогда почему на тебя не отразилось заклятие Эмис?- впервые с начала этого ужаса что-то сказала Фел. Эльф обернулся к ней и высокомерно улыбнулся:
-Открою тебе страшный секрет, который тебе придется унести в могилу - на эльфов заклятье не отражается. Никто об этом правда не знает. Ведь эльфы-некроманты рождаются очень-очень редко.
Феб дернулся с намерением просто-напросто убить эльфа-злодея. Но магия все так же сковывала его руки-ноги. Летор злорадно расхохотался, наблюдая за его попытками.
А вот Белла обнаружила, что на нее заклинание перестает действовать. Руки уже вполне ощущали всю тяжесть меча. Вот ноги еще не действовали. Бела внимательно наблюдала за эльфом, что расхаживал вокруг дерева, одновременно рассказывая, что произойдет , когда дерево переварит свое последнее жертвоприношение.
-А почему ты сам не стал кормить дерево золотом?- спросила вдруг Фелис,- Почему ты затеял все это сложное действие, если мог сам?
-Не мог,- ухмыльнулся эльф,- Для этого нужно очень искреннее желание. Ведь когда вы кормили дерево, каждый раз думали о бедняжке Эмис, представляли, как плод созреет, как вы его принесете домой и покормите сестренку. А для меня это просто-напросто небольшой эксперимент и заодно возможность отомстить моим напыщенным родственникам.
-Небольшой эксперимент?- едва слышно от сдерживаемого гнева спросила Белла,- Эксперимент на моих людях??
Она взмахнула мечом, эльф как раз проходил мимо, делая очередной круг. Кончик Шепота как раз смог достать шею, но успел лишь зацепить краешек, потому что у злобного эльфа оказалась молниеносная реакция. Из раны вырвался фонтанчик крови - зацепила артерию, удовлетворенно подумалось Белле, и она перешла в наступление. Шепот почти сам поворачивал ее руки в нужное положение, зачастую заканчивая слабое движение, которое Белле еще плохо давалось. Эльф же оказался неслабым мечником. Ну, еще бы, ведь ему лет может раза в три больше, чем самой Белле.
-Слишком поздно,- прошипел эльф, играючи отмахиваясь от несносной девчонки, что на удивление быстро освободилась от обездвиживающего заклятья,- Веселье скоро начнется.
Словно в ответ на его слова земля под деревом вспучилась, пошла волнами. Белые цветы с дерева опали, лепестки закружились в магическом ветре, корни обнажились. Близнецов отшвырнуло в разные стороны, они так и остались лежать без движения, с ужасом в глазах наблюдая за всем.
Из развороченных корней начали вылезать жуткие твари двухметрового роста. Именно такие монстры скалились под плитками. Теперь они зловеще облизывались, глядя на первую беспомощную добычу.
Эльф отпрыгнул от повелительницы как можно дальше, решив, что хватит развлекаться, пора заняться делами. Пока подземные твари подбирались к близнецам, эльф без помех подошел к развороченным корням и разрыл рыхлую черную землю.