-Молодец, быстро скачешь, Бантик... Нет, я бы тебя назвала Мрак, тебе это имя больше подходит. Или у лошадей не имена, а клички?- Белла уже вовсю разглядывала открывшийся пейзаж. Лес постепенно снижался - деревья стали пониже, покустистей, затем вовсю расцвели алыми и белыми цветами. В птичьи трели и ветер, шумевший в ветвях, проник тихий звук лесного ручья.
Бантик спустился на звук воды на луг, что лежал подальше, за холмом, и Белла очарованно замерла - конь привел ее на берег лесного озера, небольшого, противоположный берег виден вполне отчетливо, но меленького- как раз можно искупаться. Дно видно до самого маленького камушка- и цвета разные, от бледно-бежевого до сочно-коричневого, как древесный ствол.
Белла осторожно достала ноги из этих железных штук, легла на живот на седло- и сползла-спрыгнула вниз. Как она будет забираться обратно, девушка думать не стала.
Камни в озере манили. Вода оказалась холодной, в такой не покупаешься. Белла замерла у берега. Камни складывались в узоры, грезилось ей. Вот лепестки из светло-желтых камней, вот цветы из темно синей гальки, а вот коричневые камушки, что обозначают землю, из которой эти цветы родились...
Белла завороженно всматривалась в узор, чтобы рассмотреть поближе. Она ступила в воду. Высокие сапоги были теплы в подобный осенний день, и холод воды в самом деле не пропустили к ногам, как и сырость. Вода поколебала узор и на глазах Беллы камни поменялись местами- теперь они складывали новый узор, круг за кругом.
Круги менялись с внешних областей- сначала Белла увидела самый большой, почти метр в диаметре, из синей гальки. Потом поменьше внутри, из бежевой. Круги менялись с каждым плеском- Белла не могла стоять на месте, все время переступала, подбираясь поближе. И вот наконец, последний круг занял свое место в центре- черный абсолютно, как тьма. Неровный он был, и немного выпуклый- словно на целый круг не хватило камней.
Белла протянула руку к этому черному кругу и схватила его. Камень оказался монолитным и поддаваться не желал. Белла упрямо рванула его на себя, но лишь упала в ледяное озеро, вдоволь нахлебавшись воды. Зато там, в воде, оказалось удобно тянуть обеими руками. Она напряглась, резко потянула на себя и... упала на траву, странным образом оказавшись вне озера- по идее, ноги все равно должны были остаться в воде, но Белла уже сидела в метре от кромки воды. Руки все еще сжимали камень. Белла наконец с довольным мурчанием рассмотрела свою добычу.
Советник Миль-Они забежал в конюшню- стражи только что передали, что Белла умчалась на Бантике, а этот конь признавал за своих лишь двоих- Симелля и Эллина. Остальные не рисковали даже близко подходить, не говоря уж о том, чтобы сесть на него.
-Эллин!!! Как же ты не уследил за Бантиком?
-Уследил,- легко улыбнулся конюх, он как раз насыпал вкусный ячмень своим подопечным,- Бантик сам предложил чудной девушке покататься. Застоялся, наверно.
-Чудная девушка? Это Повелительница, Эллин!!!! Где это чудовище?- советник в панике выбежал из конюшни, Эллин за ним следом. Как Повелительница?!
Стражи и советники суетливо бегали по двору Замка, бестолково сталкиваясь, не в состоянии подавить нарастающую панику- нрав Бантика был известен всем, и излишне радужных надежд не питал никто. Советник Миль вызвал боевые десятки и наставлял их:
-Эта зверюга может быть где угодно, так четыре десятка стражей во все стороны света- и без повелительницы не возвращаться!
-А на пятую сторону кто поедет?- с любопытством спросили откуда то сверху. Советник раздраженно обернулся, чтобы резко объяснить, что пятой стороны света не бывает, сколько можно говорить!, но замер с открытым ртом- негоже повелительнице слушать его глупые мысли.
Белла легко спрыгнула с крутого бока своего высокого коня, хотя с одной свободной рукой это получилось трудновато. Вторая придерживала что-то длинное, замотанное в тряпки.
-Белла! Коронация через полчаса! Вы не успеваете даже переодеться!
-И не надо,- равнодушно сказала девушка, и повела Мрака в конюшню. Надо выспросить Эллина, как же все-таки правильно садиться на коней- она битый час искала подходящий пенек, чтобы уровнять рост и сесть наконец, в седло. А также как ухаживать за Мраком, чем кормить и как часто чистить. Много еще надо узнать.
Советник еле дыша прибежал в тронный зал. Издавна там принимали послов, королей и герцогов. Здесь всегда проходили ежегодные балы, а так же королевские свадьбы. Теперь зал был заполнен подданными, тайри. За столетия они совсем не изменились- все такие же темные волосы и смуглая кожа. Все такие же черные глаза с угольно-красной точкой зрачка.
Все советники с семьями, вся знать тоже. Главнокомандующий лишь морщится- ему, конечно, здесь тесно и душно, Крион радуется лишь, когда объезжает с дозором пограничные форпосты- там иногда еще встречается нечисть, и можно помахать мечом от души.
Бордовая дорожка ведет от самых дверей до подножия трона. Придворный распорядитель нервничал- повелительница запаздывала, а ведь по последним сведениям, она только что приехала, ей надо принять ванну, переодеться и.. Додумать он не успел. Дверь распахнулась и Белла размашисто прошла по красной дорожке, которую следовало осыпать лепестками роз по мере продвижения повелительницы, и все это под звуки чарующей музыки... Сюда она направилась прямиком из конюшни. Конечно, глупостями вроде ванны и переодевания она не утруждала себя, как была в походной мокрой одежде, в ней и пришла на свою коронацию. Прислужники как истуканы стояли с корзинками, полными лепестков роз. Музыканты громко хлопали глазами в недоумении.
Все замерли, глядя на то, что Белла держала в руках. Этикет затрещал по швам и осыпался тонкими лоскутками. В гробовой тишине Белла поднялась на три ступени, бесстрашно уселась на бархатный трон и положила черный, мерцающий звездами, меч себе на колени.
-Это Шепот, Шепот- пронеслось по толпе. Они уже и забыли про церемонию, ради которой собрались здесь. Все взгляды были прикованы к легендарному мечу, потерянному на тысячелетия.
Белла мрачно рассматривала своих подданных. Когда она увидела этот чудо-меч из озера, то ее сразу посетила уверенность, что такие мечи не просто так даются в руки. Теперь, глядя на тайри, Белла была уверена в этом. Не зря она пришла в этот мир.
Корона появилась над ее головой, легко коснулась растрепанных после скачки волос. Золото и камни засверкали ярко-ярко, как солнце. Волна сияния окатила и саму Беллу, и Трон, продолжилась по всему Замку, словно заявляя- Я, Повелительница.
Подданные беззвучно преклонили колени.
**
После коронации Белла всерьез озаботилась своим королевством. Поначалу все было как бы понарошку, ну какая из нее, в самом деле, повелительница? Да, осваивала новые языки, учила необходимые предметы. Но быть в ответе за все проблемы целого государства - это в ее голове не укладывалось.
Теперь уложилось. Как только она взяла меч в руки, еще там, у озера, он своим присутствием словно отсек все лишнее - прошлую жизнь, насмешки других детей над ее сумасшедшей матерью, последнее предательство друзей, которых считала единственными и верными, ее страхи, что прекрасная сказка, в которую она попала- прервется, как только станет понятно, что она этого не достойна...
Беды и радости тайри, пока незнакомые, но они стали чуть ближе. Дыхание чудесного мира с именем Элмера приняло странную девочку с двуцветными волосами. Белла внутренне стала уверенней и словно выше. Ей доверили целую империю, и она обязана ее сберечь.
В последующие недели она успешно сдала все экзамены, преподаватели были довольны такой талантливой ученицей. Советники, в свою очередь, поочередно приглашали повелительницу на заседания Совета, посвященные тем или иным проблемам, и учили ее быть собой, то есть правительницей своего королевства.
Но даже ей нельзя быть неучем среди образованных тайри - после Излома зимы, всеобщего праздника с гуляньями и подарками, Белле предстояло поехать в далекий Мейт, чтобы продолжить дальнейшее обучение в Горном университете. Вообще, в Морке было достаточно учебных заведений. Чтобы не зависеть от специалистов других королевств, Дана провозгласила указ, чтобы основать разнообразные школы- мастеров горного дела, плотников, архитекторов... Позднее эти школы выросли в университеты, где давали обширные общие знания, а так же узкоспециализированные по выбранным профессиям.