Шло время, дети росли, взрослели и старились. Многое изменилось с того дня в Каменке. Но лишь одно было неизменно — Мечник всегда был рядом, оберегая покой жителей деревни. И порою казалось, что над ним не властно само время.
Но у всего есть своя цена, в том числе и у покровительства Мечника. Раз в пять лет приходил он в деревню не с котомкой для еды, и не с мечом для убийства. Он приходил с посохом. А уходил, забрав с собою одного из жителей Каменки. Как говорил сам Мечник — в ученики. Чаще всего это были молодые и крепкие юноши, но не всегда. И семейных мужиков в годах иногда уводил Мечник, и юных девушек. О том, чему он учил девиц в своей пещере на утесе, потом вечерами хихикали, перешептываясь, те, кому посчастливилось избежать взгляда жуткого «защитника». Именно посчастливилось. Ведь за все эти годы ни один из его «учеников» так и не вернулся назад, в селение, и никто их больше не видел и ничего о них не слышал.
Поначалу многие рвались в ученики к Мечнику, желая прикоснуться к секретам его мастерства. Целые смотрины устраивали на главной деревенской площади, показывая перед Мечником свое мастерство да силу. Но когда стало ясно, что из загадочной пещеры на утесе возврата нет, количество желающих поубавилось. А в последние годы и вовсе прятались люди по домам да чердакам, едва заслышав о появлении Мечника. И тогда он просто ходил между домов, выискивая. И неизменно находил кого-нибудь, кто не успел спрятаться или не знал о появлении Мечника. Он просто указывал посохом на человека и, ни слова не говоря, уходил из селения. А обреченный, склонив голову, шел за ним следом, проклиная свое невезение и хороня себя заживо. И ни разу не нашлось смельчака, отказавшегося от «ученичества». Мечника боялись все, даже те кто не верил в похожие на выдумку истории о его подвигах. Страшно было даже представить, что сделает он с жителями деревни в случае отказа. И избранные жутким хранителем деревни шли следом за ним, чтобы больше никогда не вернуться…
Все это Арис выяснил за недолгие два месяца своего пребывания в Каменке. Он бродил по селу, вынюхивая и слушая с открытым ртом рассказы о своем кумире. Селяне и рады были такому благодарному слушателю, ведь кроме загадочного Мечника, им и похвастаться больше было нечем.
И вот — человек-легенда стоит прямо перед ним, кутаясь в потертый кожаный плащ и опираясь на простой деревянный посох. Деревня словно вымерла, ни единой живой души вокруг и лишь слышно, как вдали стучат ставни да звенят засовы. Мечник остановился у колодца и осмотрелся. Цепкий взгляд холодных серых глаз скользил по домам и улицам. Он словно проникал за закрытые ставни и двери, улавливал малейшее движение сквозь бревенчатые стены и соломенные крыши. И в упор не замечал стоящего перед ним Ариса. Обиженный таким невниманием юноша вспыхнул: «Да как он смеет! Из-за него Арис покинул родной город! Из-за него полгода скитался по дорогам княжества в поисках этой богами забытой деревушки. Из-за этой встречи с трижды проклятым Мечником!»
Сжав кулаки, Арис решительно шагнул навстречу Мечнику и тут же застыл, наткнувшись на твердый, словно каменная стена, взгляд. Серые глаза неторопливо ощупали, раздели, разобрали по косточкам и снова собрали юношу.
— Почему ты решил, что я помогу тебе отомстить? — голос Мечника был твердым, как сталь.
— Я… Откуда вы… Я не хочу. Я пришел учиться. Но как вы…
— Почему ты пришел именно ко мне?
— Слухи. Угары и велесы, разбойники и княжеские витячи… Вы умеете убивать. И вам нужен ученик.
— Почему ты решил, что сгодишься мне в ученики? — Мечник даже не пытался скрывать свое презрение.
— Я… Я все сделаю! Я способный, я быстро учусь. И… Я знаю, что вам не нужно золото, но я могу предложить вам… Я отдам вам свою душу! — последние слова юноша выкрикнул, едва сдерживая слезы.
— Почему ты… Что!? — человек в плаще запнулся, осознав, ЧТО именно предложил ему Арис. Он умолк, а потом… рассмеялся!
— Душу? Ты готов отдать душу, чтобы стать моим учеником? Ха-ха, в жизни не слыхал ничего глупее! Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? Душу, ха-ха-ха. Ты бы еще… ой, не могу, это надо же такое ляпнуть!
— Ну-у-у… Если вам не нужна моя душа, то… Плевать! Вам все равно придется взять меня в ученики! — уверенно заявил юноша, вызвав новый приступ смеха у Мечника.
— Ха-ха… Надо же! Почему ты так думаешь, мой юный продавец душ, а?
— Так ведь кроме меня в селении никого больше не осталось. Все ушли или попрятались, — развел руками Арис. — Один я остался, выбирать больше не из кого. Вам ведь нужен ученик?
— Взять тебя в ученики? Ха-ха-ха. У меня в пещере уже есть один клоун. Боюсь, что двоих я не выдержу, и в один прекрасный день просто лопну от смеха. Тем более, что у тебя таланта явно побольше, чем у моего Алонсо.