— С чего это вдруг, лесничий, — поинтересовался я, — утверждает, что его Домашний Камень — Домашний Камень Порт-Кара?
— Когда-то я жил там, — пожал он плечами, — прежде чем вступить в касту. В те времена, в Порт-Каре было немного каст, если таковые вообще там имелись. У него тогда вообще не было никакого Домашнего Камня. Он был, как о нем говорилось, логовом воров и головорезов, зловонным лабиринтом каналов посреди болот, запущенных, грязных и загаженных.
— И без чести, — добавил я.
— Да, — согласился лесничий, — и без чести.
— Думаю, виной тому было отсутствие Домашнего Камня, — заметил я.
— Это верно, — признал незнакомец. — Ты можешь представить себе город, поселок, деревню без Домашнего Камня?
— Вероятно, есть и такие места, — предположил я.
— А потом, — сказал он, — вдруг все изменилось. В момент кризиса, во время бардака и паники, когда беззащитный Порт-Кар ждал нападения объединенных флотов Тироса и Коса, по городу пролетела весть, потрясающая таинственная весть, весть подобная вспышке молнии, весть, перечеркивающая тьму, весть, столь же могучая как одновременный рев тысячи сигнальных горнов во время сражения, столь же быстрая как полет тарна, весть о том, что в Порт-Каре теперь есть Домашний Камень.
— Бриллиант Сияющей Тассы, — улыбнулся я.
— Убар морей, — добавил мой собеседник.
— Так значит, Ты выбрал касту лесничих и прибыл сюда, чтобы служить Домашнему Камню за сотни пасангов от него?
— Домашнему Камню Порт-Кара можно служить здесь, точно так же, как и в заливе, как в складах арсенала, на причалах, на палубах и скамьях его кораблей.
— Верно, — не мог не согласиться я.
— Я люблю лес, — признался он. — Большинство рождается, сразу имея касту. А я себе выбрал сам.
— Некоторые так делают, — кивнул я.
Разумеется, сменить касту нелегко, и делается это нечасто. В действительности, очень немногие хотели бы сделать это. Гореане склонны быть чрезвычайно преданными своим кастам. В некотором смысле, они принадлежат своей касте. Это — часть их самоидентичности, и не только в их собственных глазах, но также и в глазах других. И, кстати, найдется не так много членов касты, которые не были бы убеждены, что их каста, так или иначе, особенно важна, и даже что она может быть, в некотором роде, самой важной или самой почтенной из всех. Конечно, считается, что Крестьяне самая низшая из всех каст, но даже у них есть своя точка зрения в этом вопросе. Они расценивают себя как «вола, который подпирает Домашний Камень», и, в некотором смысле, они могут быть правы. С другой стороны, где были бы все остальные касты, да и вся цивилизация в целом, если бы не моя каста, каста Воинов?
— Ну и как, Ты доволен этими лесами? — полюбопытствовал я.
— Само собой, — расплылся он в счастливой улыбке. — Когда Ты увидишь их, Ты меня поймешь.
— Возможно, — сказал я.
Мне по-прежнему было неясно, почему Царствующие Жрецы устроили так, что я оказался в этом месте и в это время. Признаться, у меня были веские основания подозревать, что у них были на то свои причины. Немногое из того, что делалось в Сардаре, не было запланировано так, чтобы дело пришло к тому результату, который был им выгоден.
— А каков твой Домашний Камень? — осведомился лесничий.
— Уж точно не Коса или Тироса, — усмехнулся я.
— Это я уже понял, — кивнул он. — У тебя акцент другой.
Учитывая, что он был из Порт-Кара, или предположительно оттуда, для него не составило труда установить этот факт. Война между Порт-Каром и упомянутыми морскими убаратами не прекращалась никогда. Безусловно, порой враги встречаются достаточно приветливо.
— Когда-то, давным-давно, — ответил я, — я присягал на своем мече Домашнему Камню Ко-ро-ба.
— Давным-давно, — выжидающе посмотрел на меня он.
— Потом я служил Порт-Кару, — закончил я.
— Ты был там двадцать пятого Се-кара? — поинтересовался мужчина.
— Да, — кивнул я. — А Ты был?
— Был, — ответил он.
Двадцать пятого Се-Кара, в первом году Суверенитета Совета Капитанов, произошло великое морское сражение. В бой вступили эскадра Порт-Кара и объединенный флот Коса и Тироса. Порт-Кар в той битве одержал победу. По самой распространенной на Горе хронологии это было в 10 120 году от основания Ара. Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что кому-то действительно известно, когда был основан Ар.