— Защо точно от мен?
— След малко ще стигна до това. Първо подробностите. Един китайски учен пътува за Съединените щати. Според нас той носи планове за ново високотехнологично оръжие. Не сме сигурни, но имаме основания да се надяваме, че ще премине на наша страна.
Гедеон се канеше да направи саркастична забележка, ала погледът на Глин го накара да се откаже.
— От две години американското разузнаване знае за тайнствен проект, осъществяван в подземна лаборатория в ядрения полигон Лоп Нор в Западен Китай — продължи инвалидът. — В него се изливат изумителни количества пари и научни таланти. Според ЦРУ там разработват ново оръжие, нещо като китайски проект „Манхатън“, което тотално ще промени равновесието на силите.
Гедеон го зяпна.
— По-разрушително от водородната бомба ли?
— Да, поне такива са нашите сведения. Но сега един от ръководителите на проекта, изглежда, е откраднал плановете и пътува за Съединените щати. Защо ли? Не знаем. Надяваме се, че ще премине на наша страна с плановете за това оръжие, но не сме сигурни.
— Защо му е да го прави?
— Явно е станал жертва на секскапан по време на научна конференция в Хонконг.
— Секскапан ли?
— Не може да не сте чували този термин. Пращат красива жена да привлече обекта в компрометираща ситуация, снимат го и после му оказват натиск… Но този секскапан се провалил и довел до паническото бягство на нашия човек от Китай.
— Ясно, разбирам. И кога би трябвало да пристигне този учен?
— В момента пътува. Лети с Джапан Еърлайнс от Хонконг за Ню Йорк. Преди девет часа е сменил самолета в Токио и ще кацне на „Кенеди“ в единайсет и десет — след четири часа.
— Господи! Ясно.
— Вашата задача е проста: проследете го от летището, вземете плановете колкото се може по-скоро и ги донесете тук.
— Как?
— Това ще трябва да измислите сам.
— За четири часа?!
Глин кимна.
— Не знаем нито в какъв формат са плановете, нито къде са скрити. Може да са във формата на компютърен код в лаптопа му, скрити в стеганографско изображение или да са на флашка в куфара му, или пък на фотографски филм.
— Тази задача е безумна. Никой не би могъл да я изпълни.
— Малцина биха могли, вярно. Тъкмо затова се свързахме с вас, доктор Крю.
— Шегувате се, нали? Никога не съм правил такова нещо. В Лос Аламос работя в отдела по високоенергийна астрофизика. Тук несъмнено имате десетки по-квалифицирани хора.
— По случайност вие сте най-подходящ за тази задача. По две причини. Първо, заради бившата ви професия.
— Каква професия?
— Кражби от художествени галерии.
Изведнъж се възцари ледена тишина.
— Не от големи галерии, разбира се. От малки частни музеи с по-елементарни охранителни системи и не толкова скъпи картини.
— Май не сте си взели лекарството — тихо отвърна Гедеон. — Аз не съм крадец на картини. Даже нямам досие в полицията.
— Което само показва, че ви бива. Такива умения може да са много полезни. Естествено, вие сте зарязали тази професия, когато в живота ви се е появило нещо много по-важно. И тук стигаме до втората причина. Виждате ли, ние с огромен интерес проследихме ловката ви операция срещу генерал Шамбли С. Тъкър.
Гедеон едва успя да се възстанови от втората изненада и си придаде озадачен вид.
— Каква операция? Тъкър се побърка и нападна мен и един от собствените си служители в дома си.
— Така си мислят всички. Но не и аз. Известно ми е, че през последните десет години сте се усъвършенствали, завършили сте колеж и сте защитили докторат в МТИ, като през цялото това време сте търсили начин да унищожите Тъкър и да отмъстите за баща си. Знам как сте успели да „освободите“ онзи строго секретен документ от дирекция „Информация“ и как сте го използвали, за да се доберете до Тъкър. Той беше влиятелен човек и можеше да се защитава. При провеждането на тази операция вие проявихте разнообразни изключителни способности, а след неговото убийство — и невероятно самообладание. Сега никой не се съмнява във вашата версия и в същото време вие отмъстихте за баща си.
На Гедеон му прималя. Значи цялата тази история беше обикновен шантаж.
— Не знам за какво говорите.
— Я стига. Няма да ви издам. Ние също търсехме начин да се справим с Тъкър. Естествено, по поръчка на един наш специален клиент. Вие ни спестихте труда. И така привлякохте вниманието ни.
Гедеон не знаеше какво да каже.
— Преди малко ме попитахте защо имаме нужда точно от вас. Всъщност ние знаем всичко за вас, доктор Крю. И не само за способностите ви на крадец и за сблъсъка ви с генерал Тъкър. Знаем за тежкото ви детство. За работата ви в Лос Аламос. Хобито ви да готвите деликатеси. Склонността ви към ризи хавайки и кашмирени пуловери. Любовта ви към джаза. Слабостта ви към алкохола. И към жените — когато сте пиян. Не успяхме да научим само как сте изгубили последната фаланга на безименния си пръст. — Глин въпросително повдигна веждата на здравото си око.