— Кажется, нет. Не подходил?
— Откуда ж я знаю, подходил ты или нет. Ты мне скажи.
— Я не знаю.
— А кто знает? — глупый и бессмысленный вопрос, но Олег не сдержался и съязвил.
— Эрни знает.
— Петя, послушай самого себя, ты несёшь бред. Мне кажется ты заболел, иди прими какую-нибудь таблетку, говорю тебе это как человек со стороны.
— Нет-нет, — заверил его Петя. — Всё отлично, честно.
Олег понаблюдал некоторое время за пилотом. «Заболел он что-ли?» А потом улетел прочь поискать Эрни. Тот оказался в задней части челнока. Он парил в техническом отсеке, среди многочисленных проводов и рубильников, придерживаясь одной рукой за поручень, а второй держал книгу в мягком переплете. На обложке обнимались мужчина и женщина. Олег не стал спрашивать, почему ему захотелось почитать именно сейчас и именно здесь. Эрни, казалось, напрочь забыл о том, что попал в космос и даже невесомость не производила на него никакого впечатления. Он оказался полностью поглощен книгой, его глаза бегали влево-вправо без остановки. Олег разглядывал его целую минуту, пытаясь сообразить, что у того на уме. За это время Эрни не перевернул ни страницы, словно пытался прочесть одну и ту же строку.
— Эрни? — позвал Олег.
— М?
— Ты видел чёрный шар за окном?
— Не знаю.
— Как не знаешь? Ты его либо видел, либо нет.
— Ну да.
— Так видел ты его или нет?
— Не помню.
Олег подплыл ближе и заглянул в книгу через плечо, там был открыт титульный лист с двумя словами посреди белого листа: «Красота момента». Эти два слова в две строки Эрни перечитывал много раз.
Олег тут же понял, что происходит. Пилоты перестали обращать внимание не только на него. Они игнорируют все происходящее. У них пропала способность концентрировать мысли на чем-то одном. Почти то же самое, что происходило с ним, теперь творится с пилотами. Он попытался обратиться к Эрни, но тот лишь чуть приподнял голову, а глаза продолжали смотреть в книгу и пробегать взад-вперед название книги.
Олег подлетел к пульту связи и решил позвонить диспетчеру. Но его мысли оказались слишком разрозненны и он засомневался, что сможет последовательно их объяснить.
Через четверть часа он все-таки решил набрать землю. Он подошел к пульту управления, но резко убрал руку: а вдруг это у него психологический синдром, а не у них обоих одновременно. Может всё вокруг это одна большая галлюцинация, а на самом деле всё идёт нормально. Он вновь отправился к иллюминатору, чтобы убедиться, что черный шар действительно существует. Как он и ожидал, тот оказался на своем месте: прилип к белому корпусу Сапсана прямо за стеклом. Но как определить, что он настоящий, а не галлюцинация? Может быть ему просто мерещится, слишком долго боялся и это сдвинуло его разум. Он поморгал, протер глаза, посмотрел на шар сначала прямо, потом боком. Подвигал головой влево-вправо, посмотрел на него исподлобья, периферическим зрением. Он оставался на месте. Других способов проверить его реальность он не нашел, поэтому решил считать его настоящим.
На нижней палубе он взял трубку, по виду очень похожую на домофонную, и нажал квадратную кнопку связи. В трубке сначала затрещали еле заметные уколы, а потом заиграла мелодия режима ожидания, диспетчер ответил спустя секунду. Олег не знал ни его имени, ни как тот выглядит, поэтому его образ он выстроил у себя в голове исключительно по голосу. Он представил как внизу, на Земле, сидит низкий, худоватый человек с седой головой и дряблой от старости шеей. У него был очень низкий голос, произносящий слова со скоростью пулемёта:
— Диспетчер на связи.
— Здравствуйте, это Олег, пассажир. Простите что беспокою, возникли непредвиденные трудности и я боюсь, что в будущем они отразятся на нашем полёте наихудшим образом.
— Какие трудности?
— Понимаете, мы тут летели, ничто не предвещало беды, а потом что-то громко ударилось о борт, я подумал это мелкий астероид, но потом оказалось, что это не он. Это какой-то чёрный шар, даже не знаю как ещё объяснить. Какой-то посторонний предмет, которого явно не было до старта, впечатался в обшивку и прочно там засел. И теперь боюсь, как бы он не повредил чего.
— Чёрный… шар? — с расстановкой повторил диспетчер.
— Да, чёрный шар снаружи.
Возникла пауза, он не видел человека с Земли, но отчётливо представлял себе его вытянутое лицо, брови взлетевшие на лоб и шестерёнки в мозгу, пытающиеся пережевать странную информацию.
— Повторите, что? Чёрный шар появился на внешнем корпусе?
— Да, — подтвердил Олег. — Я понимаю как это звучит, но всё так. Хоть я и не инженер, но смогу отличить часть машины от инородного тела. Самый обыкновенный чёрный шар, ни большой, ни маленький, просто шар.