— Петя, ты меня слышишь?
— М?
— Диспетчер сказал, чтобы ты сходил на нижнюю палубу. Так иди сходи.
Петя издал гортанный звук, похожий на отказ и на согласие одновременно.
— Петя, ты идиот, — Олег решил попробовать другое средство. — Ты редкостный урод, таких придурков как ты ещё поискать надо. Ты не профессионал.
Кажется последнее оскорбление задело его больше всего. Петя слегка повернулся в кресле и посмотрел на Олега. В этом взгляде было столько удивления, не обиды, а именно удивления с примесью разочарования, что Олегу как никогда в жизни захотелось вернуть свои слова обратно.
Он решил спросить помощи в другом месте.
Второй коллега, Эрни, находился там же — в техническом отсеке и до сих пор читал книгу. Олег вновь заглянул ему через плечо и увидел титульный лист: «Красота момента».
— Эрни, как книга? Нравится?
Тот не ответил.
— Эрни, пошли за мной.
Олег взял его за запястье и потянул за собой. Неожиданная гримаса недовольства появилась у Эрни на лице, он сильнее схватился за поручень, а ту, за которую Олег его тянул, вырвал у него из рук.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— Ты сейчас же пойдешь за мной.
— Куда?
— Вниз. У меня к тебе вопрос как к специалисту насчет одной вещи.
К удивлению Олега, Эрни почти сразу согласился. Может ему надоела эта книга, или его умаслила фраза насчет специалиста, но он оттолкнулся ногой от перегородки и поплыл за ним. Через среднюю палубу они оказались на нижней и подплыли к иллюминатору. Черный шар находился на прежнем месте и Олег указал на него рукой.
— Что это? — спросил он. Эрни уставился на него без малейшей доли удивления, долго рассматривал, при этом, видимо, даже не задумываясь над его необычной формой и странном месте нахождения.
— Наверное, светопоглотитель, — ответил он.
Удивительным было не только время ожидания его ответа, но и то, как он произнес эту фразу: со скукой и отстраненностью. Наверное, он просто выдал первое придуманное слово, чтобы отделаться от разговора. Олег снова решил обратиться к диспетчеру, но передумал — если он еще раз свяжется с ним по поводу одной и той же проблемы, у диспетчера возникнут вопросы не к пилотам, а к нему.
— Это не светопоглотитель, это инородный чёрный шар, — Олег старался говорить как можно более убедительно. — Возможно он пробил внешнюю обшивку, возможно повредил важное оборудование. Надо это проверить.
Эрни повернулся к нему и посмотрел как на идиота:
— Ты всё ещё жив?
— Вроде бы да, — ответил Олег.
— Значит всё в порядке.
Эрни улетел, а Олег остался на месте. Он парил взад и вперёд, не находя себе места и наконец решился на то, чего не сделал бы на его месте ни один нормальный космонавт — собрался вылезть за борт челнока, в открытый космос.
«На мне все еще надет скафандр, — сказал он сам себе. — Много времени не займет: открыл дверь, вылез, поверил что там и залез обратно».
Загадочный чёрный шар — слишком малая причина для того, чтобы ради него одного выходить наружу, однако вместе с неадекватностью коллег и отсутствием помощи с Земли, он смог на это решиться.
Олег поднялся на среднюю палубу, заглянул в задний отсек и взял в шкафу с инструментами стальную фомку, выкрашенную в красный цвет. Он помахал ею в воздухе, чтобы эмоционально настроиться и убедить себя, что все делает правильно. Он спустился обратно вниз, на нижнюю палубу и остановился напротив стыковочного шлюза.
— Охренеть, — сказал он. Снаружи он увидел чернильно-черную пустоту за двойными дверями и задумался, стоит ли ему все-таки вылазить.
В другом шкафу, рядом со скафандрами он нашел ранец-стабилизатор и укомплектованный пояс с инструментом. Снаружи челнока нет выступов и поручней, как на космической станции, поэтому на его поверхности невозможно лазить самому, только с помощью ранца.
В обычной ситуации на то, чтобы выйти наружу, потребуется много формальностей. Необходимо связаться с Землей, рассказать им о проблеме и получить добро на проведение операции, необходим второй человек, который нажмет кнопку на пульте управления и разблокирует внешний шлюз. В конце концов один человек даже скафандр может надеть с трудом. Но у Олега на всё ушло не больше минуты. Он подошел к пульту управления, щелкнул двумя переключателями, дал добро в появившемся меню на экране и зашел в стыковочный отсек. Мимо него пролетел Петя, тот на него даже не посмотрел. Как всё просто получалось. Страховочную привязь он прикрепил к поясу и активировал запрос на открытие шлюза. Поскольку на пульте он уже был одобрен, то процесс откачки воздуха начался моментально. Засвистел ветер. Через минуту он уцепился одной рукой за поручень, а второй передернул контрольный рубильник. Шлюз отъехал в сторону и Олег тут же почувствовал легкий толчок — тот воздух, что не смог выкачаться, начал вылетать наружу и толкнул его вперед.