Тем временем челнок начал приближаться к проему. Олег стал различать текстуру на поверхности кирпичей: их покрывали черно-зеленые разводы, какие можно встретить на блестящих стальных поверхностях, которые только-только начали ржаветь, или на которых недавно была вода, но она испарилась, оставив на своем месте неровный узор из неиспаряемых отложений.
Олегу вспомнились все астронавты, что побывали в космосе до него и чьи портреты висят на стендах при взлетной площадке. Вероятно, в прошлых полетах они вели себя точно так же, как пилоты: вели себя неадекватно и не замечали ничего вокруг, а когда возвращались на Землю, говорили, что видели Луну, звезды и тому подобное. Скорее всего на челноках они попадали в этот черный проем, где их зомбировало окончательно. Ему представились больничные койки с космонавтами и склонившиеся над ними длинные коричневые тела пришельцев со скальпелями и пинцетами.
Потянув себя за привязь, Олег вернулся в стыковочный шлюз. «Отлично, — подумал он. — Нас похищают и промывают мозги. Всё как в тех дурацких фильмах». Он нажал на кнопку закрытия внешней двери, подождал, пока воздух наполнит отсек и открыл внутреннюю дверь. Эрни он нашел быстро, тот все так же находился у иллюминатора, только смотрел не сквозь него, а на панель с датчиками.
— Идем за мной, — сказал Олег.
В ответ Эрни промычал нечто невразумительное.
— Пошли, мне надо показать тебе очень важную вещь.
— Я занят, — Эрни уставился на стрелку, обозначающую давление в амортизаторах, наверное, самый бесполезный датчик внутри челнока.
— Это подождет, есть срочное дело. Нужен именно ты.
— Подожди.
Олег подождал, через пол минуты Эрни все так же смотрел на одно и то же табло, словно ждал, когда давление в амортизаторе скакнёт и стрелка сдвинется вправо.
— Нет времени ждать, пошли, — сказал он. — Продолжишь свое занятие потом.
Эрни слегка повернул голову, будто услышал далекий оклик. Олег взял его за локоть и потянул за собой.
— Очень срочное дело. Снаружи я обнаружил одну вещь, нужна твоя консультация, без нее никак.
— Что за дело?
— Срочное, говорю же.
Олег довёл его до шлюзового отсека, снял с полки второй скафандр и всунул ему в руки.
— Одевайся, — сказал он.
Эрни взял скафандр и долго смотрел на него, не мог понять что от него требуют.
— Скафандр? — наконец спросил он.
— Именно, — ответил Олег. — Вещь, которую я хочу тебе показать, находится снаружи челнока.
— Нам нельзя выходить наружу.
— Только не сейчас. Возникла чрезвычайная ситуация, — Олег взмахнул руками, стараясь говорить более эмоционально. — ЧП. Ты должен это увидеть.
Эрни начал одевать скафандр. Медленно, как проснувшийся среди ночи. Открыл дверцу на спине, влез в неё целиком и запер за собой, взял в руки шлем и долго разглядывал его. Олег не выдержал и закрутил его у того на голове. Он вытолкал его в стыковочный шлюз и закрыл первую дверь. Внутри он нажал кнопку и пока откачивался воздух, раздумывал над тем, как зацепить двоих человек на одну страховочную привязь. В конце концов он протянул привязь сквозь кольцо у себя на поясе, затем через кольцо у Эрни и с помощью карабина закрепил привязь на саму себя. Олег отключил фиксатор на катушке с намотанным тросом. Теперь они могли отлететь от шаттла на четыреста метров, только надо следить чтобы трос не запутался.
На какой-то момент перед тем, как открылась внешняя дверь, Олег засомневался что видел кирпичную сферу вокруг планеты. Ему показалось сейчас откроется шлюз и он увидит луну со звёздами, и космические просторы.