Олег и Эрни лежали бок о бок на спинах, как морские звёзды, под ними простиралась бесконечная серая гладь сферы, а сверху зависла голубая планета.
Четырёхсотметровая привязь начала натягиваться, челнок постепенно углублялся в чёрный проём и вот-вот должен был дёрнуть их за собой. Необходимо быстро решить, остаться здесь, на внутренней стороне каменного шара или дать утянуть себя и Эрни в пропасть, в неизвестное. К тем кто построил эту сферу и тем кто гипнотизирует космонавтов, заставляя их терять контроль над собой. Олег взглянул на трос, что одним концом крепится к их поясам, а другим к стыковочному шлюзу. Сжал и разжал в кулаке белый карабин, проверил, крепко ли завинчена предохранительная муфта. На секунду трос представился ему неким аналогом поводка для животных, которым челнок удерживает их при себе и не дает потеряться.
Каждый раз, когда Олег закрывал глаза, он видел стерильные инопланетные операционные, со столами на которых лежат голые люди в беспамятстве.
Он отстегнул карабин и положил его рядом с собой. Олег попытался прикинуть все логические доводы, в пользу того, чтобы пристегнуть его обратно или же наоборот, чтобы не пристёгивать. Однако всё, что лезло к нему в голову это отвратительные инопланетяне и их приборы для изучения людей.
Тем временем челнок почти полностью вошёл в проём. Черные иллюминаторы на белом корпусе один за одним скрылись в темноте и ему показалось, что в одном из них он увидел равнодушное лицо Пети. Он чувствовал себя моряком, которого высадили на необитаемом острове и вынудили следить, как его корабль медленно скрывается за горизонтом.
— Алло, говорит Олег, как слышите меня? — он попытался связаться с пилотом по радио — все бессмысленно, Петя не отвечал. Связываться напрямую с Землей смысла еще меньше: в скафандре слабый приемник и он способен передавать сообщения только на челнок, а уже оттуда при необходимости они ретранслируются на Землю.
Раздумья Олега кончились тем, что верёвка натянулась до предела и карабин просто прыгнул вниз в проём вслед за челноком. Сапсан полностью скрылся и за ним начали смыкаться гигантские двери.
Две ставни закрывающегося кирпича медленно сошлись с легким толчком. На месте черного провала появилась совершенно обычная серая плита с непонятным зеленоватым узором и даже стык, где только что сошлись створки, исчез из виду. Олег остался один, почему-то вспоминая письмо одного из студентов:
«Олег Витальевич, если будете чувствовать себя одиноко, вспомните что на Земле остались ваши друзья…»
Олег лежал на спине зажмурившись. Сердце стучало, отдавая в висках. Он боялся открыть глаза, поэтому несколько минут провел в тишине, слушая свое дыхание. Он знал, что челнока больше нет позади, без него он чувствовал себя беззащитным, словно его голышом бросили в холодную воду.
Сколько прошло времени, он бы не ответил. Ему начало казаться, что все это сон: такие уже бывали у него. Во сне он оказывается посреди необычного приключения, потом неожиданно начинает куда-то падать и в момент приземления просыпается от судороги, пробежавшей по телу. Он боялся посмотреть по сторонам и проверить, действительно ли он находится здесь. Как это так получилось — еще пол часа назад он был на борту, ничего не подозревал, не ожидал никаких приключений, а сейчас они с Эрни застряли между Землёй и сферой. Сам себе отрезал путь и вперёд и назад.
Он попытался встать на ноги. Это было неудачное решение, его тут же подбросило вверх на несколько метров, несколько мгновений он парил на месте, а потом начал медленный спуск обратно. У сферы оказалась очень низкая сила тяготения, наверное, одна десятая от Земной или ещё меньше. Его тело массой в сто тридцать килограмм, здесь, казалось, весило не больше ста грамм. Олег после неудачного прыжка опускался вниз медленно, как сухой кленовый лист. Вскоре он снова оказался лежащим на спине и в этот раз постарался встать медленно, не сильно отталкиваясь ногами. Он осмотрелся, чтобы узнать где оказался. Вокруг простирались бесконечные серые кирпичи: в радиусе нескольких километров можно было рассмотреть узкие черные дорожки, там где плиты стыкуются друг с другом, а еще дальше все они сливались в сплошной серый монолит. Наверное так чувствовал бы себя муравей внутри футбольного мяча.
Рядом стоял Эрни, как белый светлячок во тьме, прямо картина из фильма ужасов. Олег попытался сделать шаг в сторону, но ничего не вышло, гравитация оказалась слишком маленькой. Ощущение, чем-то схожее с хождением по дну бассейна: там не дает идти сопротивление воды, а здесь недостаточная прижимная сила — ноги лишь скользят по поверхности. Какая получилась ирония, подумал он. С высокой гравитацией невозможно подняться в воздух, приходится изобретать самолет. С низкой нельзя пойти в сторону, потому что нет сцепления с поверхностью, зато можно подпрыгнуть на любую высоту. Он стал на четвереньки и начал тереть локтями и коленями о поверхность.