Один человек упирался против маленького существа верхом на живой башне. Он снова почувствовал, что движения вперед нет, они своими хилыми пальцами создавали достаточное сопротивление, чтобы не дать Олегу пройти сквозь барьер.
Нелюди выглядели такими слабыми, что казалось стоящий на спинах главарь своим весом переломит спины своих сородичей пополам, а то давление, которое существо оказывало на барьер, наверное хватило бы только чтобы сдвинуть продуктовую тележку из магазина. Олег решил действовать иначе, он отошел на несколько шагов, а затем еще на десяток и принял стойку для разбега.
Он разогнался и побежал прямиком по направлению к живой башне, рассчитывая, что бегущий слон должен распугать группу пингвинов. Нелюди остались на месте, они прижались всем телом к экрану, они не разбежались только потому, что нижние не могли видеть что происходит спереди, а верхний, видимо, настолько верил в свой авторитет, что считал его физически ощутимым.
Тяжелыми шагами, подстегиваемый уколами гнева, Олег приближался к экрану. В последний момент он сгруппировался, ожидая что вот-вот выбьет страйк, но выбил он только собственный дух. Плечо заныло от мягкого и одновременно сильного удара, а сам он повалился на пол, по-смешному задрав ноги вверх.
Нелюди ликовали, Олег впервые увидел их радость, они стали бегать, высоко поднимая пятки, смотрели друг другу в глаза, отворачивались и что-то кричали, видно было, как у них открыты рты. Олег поднялся и начал шарить в инструментах на поясе. Нелюди заметили его движения и снова стали у барьера, они приложили ладони к щиту и смотрели за действиями человека. Он на них не смотрел. Олег взял раскладной нож, вытащил лезвие и упер его в экран напротив одной из рук. Он начал медленно на него давить и через мгновение острый кончик прошел сквозь поле. Раздался резкий звон, лезвие нагретое энергией силового поля кольнуло ладонь существа, Олег видел как лезвие разрезало тонкую кожу и погрузилось в прозрачную плоть. Нелюдь отскочил назад, за ним отошли остальные, Олег прошел сквозь барьер, жар снова обдал его с ног до головы.
Существо трясло рукой и визжало, остальные столпились возле него. На пол упало несколько капель прозрачной крови, не отличимой от воды. Олег поднял нож и направил на них, нелюди замерли, один из них сжимал болт, другие стояли с пустыми руками.
— Пошли вон, — сказал он, но нелюди остались стоять.
Тогда Олег сам начал шагать назад, в сторону Земли, сначала обошел их полукругом, а затем пошел спиной вперед, пытался в последний раз взглянуть на врата и заодно не выпустить нелюдей из поля зрения. Вскоре он развернулся и пошел в обычном темпе.
Когда нелюди скрылись вдали, он наконец перестал сжимать нож и засунул его за пояс. Руки у него тряслись и сколько бы он их не растирал не хотели приходить в себя. Впереди была Земля, путь предстоял неблизкий, много часов ходьбы, которые Олег решил преодолеть разом, без отдыха и перерывов на сон. Первая часть пролетела незаметно. Не успел он опомниться, уже подошел к пустым помещениям. Слева было то, которое он недавно прошел, справа абсолютно такое же, но не пройденное. Он не стал сворачивать ни в одно из них, а направился прямо к Земле. Он ожидал увидеть высокий коридор, заканчивающийся выходом на поверхность Сферы, однако с приближением к ней, потолок начал снижаться, под конец он мог бы допрыгнуть до него и коснуться рукой, если бы сил хватило.
С каждым шагом пульсировало повреждённое ребро. Правая нога гнулась только с усилием.
— Эрни, ты меня слышишь? — позвал Олег по радио. — Эрни? — Пустота, ретранслятора рядом нет и Эрни не услышал бы его даже если бы стоял в двух метрах за его спиной.
«Олег Витальвич, в космосе ведь невесомость, значит вы не будете спотыкаться на лестницах».
И он вновь много часов шел без перерыва. Никогда до этого он не ходил подряд без остановки четырнадцать часов и подозревал, что мало кто ещё это делал. Помогла слегка ослабленная гравитация, по сравнению с земной, иначе бы ему никогда не унести на спине двадцатикилограммовый груз. По внутренним ощущениям он провел почти сутки на ногах, но делать привал не хотел до тех пор, пока не окажется в конце пути.
Он шел по широкой дороге в абсолютной тишине. Земные привычки никак не желали его отпускать. Он шел по ее левой стороне и все время оборачивался, чтобы заранее увидеть попутку.