Ускорение начало пропадать. Спустя девять минут после старта корабль стал забирать вбок и выходить на околоземную орбиту, притяжение уравновесилось центробежной силой. Олег почувствовал то, о чем так давно мечтал. В невесомости его органы расслабились, поднялись внутри живота вверх, а дыхание перехватило. Он стал хватать ртом воздух и одновременно с этим закружилась голова. Он на секунду закрыл глаза, а когда открыл не смог вспомнить, где находится Земля, не понял где низ, где вверх. Только одинокий иллюминатор показывал все еще светловатое небо и маленькую мерцающую звездочку вдали.
Челнок поднялся в космос, Олег почувствовал небывалую легкость. Ему вдруг захотелось полетать по отсеку, покувыркаться подобно акробату или повращаться как балетный танцор, словом, сделать все то, что невозможно на поверхности планеты. Он представил себе эту сцену: взрослый мужчина, немногим не дотягивающий до размеров бегемота, с пузом наперевес летает в невесомости по отсеку, отталкивается ногами от стен, кувыркается, балуется, как маленький ребенок, которого оставили дома одного и он прыгает на диване, подлетая аж до потолка.
— Первая часть пути пройдена, — сообщил Петя. — Ремни пока не отстёгивайте, отдых через пятнадцать минут и будет длиться до вечера, а завтра мы отправимся в погоню за луной.
«Наконец-то, я в космосе!»
Олег, все еще сидя, повернул голову и снова посмотрел в иллюминатор. За окном показалась чернильная пустота бездонных просторов, такая черная, что даже звенела при взгляде на нее. Тьма загипнотизировала его, он смотрел на нее и не мог оторваться. Он ощущал, насколько ничтожен перед ней — и она могла бы раздавить его в одно мгновение, будь у нее воля. Олег перевел взгляд в салон и не поверил, что находится здесь. Не поверил, что попасть сюда, на орбиту, почти что в другое измерение, можно таким простым дедушкиным способом. Ракета летит вверх, выпуская вниз струю газа, древний способ передвижения, зародившийся с изобретением пороха и лишь слегка улучшенный за несколько столетий — заменили твёрдое топливо жидким, и то не везде, некоторые ракеты всё ещё летают на твёрдом.
Он не поверил, что находится в космосе, месте, недоступном человеку от природы. Олег представил, как летит среди черной бездны на белом кораблике, похожем на однодневный бумажный оригами рядом с огромной планетой. Он вцепился в кресло и весь задрожал. Это не его место, тут никому нельзя быть, собрался он сказать.
Но тут на приборной панели загорелась красная лампа, означающая разгерметизацию. Это была одна из немногих лампочек, предназначение которых он знал. Хорошо, что он выучил инструкцию для пассажиров наизусть.
Олег проглотил те слова, что так и не вырвались. Противная сирена прокатилась по всему кораблю: от рубки к техническим отсекам и еще некоторое время слышались ее отголоски эхо. Олег начал вспоминать инструкцию, мысленно перелистывал страницы учебника в поисках ответа, что предпринимать при потере воздуха.
Кажется он читал что-то подобное неделю назад, необходимо надеть скафандр или в редких случаях кислородную маску. «Положись на пилотов, — сказал ему психолог на базе. — К тебе приставят наиболее опытных космонавтов. Они все сделают за тебя». Олег у него тогда спросил: «А если они задохнутся и я останусь один?». «Не волнуйся, — ответил психолог. — Скорей всего ты задохнешься первый». И ткнул его локтем, по-дружески.
Тот из пилотов, что сидел слева, Эрни, отстегнулся первый и полетел в сторону приборной панели, Петя последовал за ним. Олег только собрался расстегнуть ремни на груди, как Петя прервал его:
— Посиди пока, — сказал он и Олег сделал как велено. Пока они нависали над управлением, он невольно каждые несколько секунд скашивался на индикатор с внутренней стороны забрала скафандра. Датчик показывал стандартное, не уменьшающееся давление воздуха.
В тот момент у него перед глазами стоял образ вскрытой консервной банки, которой является космический челнок, потерявший весь кислород.
Пилоты продолжали стоять над пультом, а Олег все сидел, пристегнутый к стартовому сиденью. Они переговаривались на своем, непонятном языке с большим количеством сокращений и терминов, в разговоре даже промелькнуло слово «жопа», «приподнять жопу» каких-то там петель. Включали и выключали серебристые тумблера и казалось, не могут решить возникшую проблему. Он вновь скосился на индикатор и убедился, что давление воздуха снаружи нормальное. Астронавты стали говорить все меньше, а движений делали все больше. Молчание затянулось настолько, что Олегу показалось, будто они общаются телепатически. В возникшей тишине, прерываемой только стуком переключателей, он инстинктивно начал вслушиваться: а не выходит ли воздух из салона? На секунду даже послышалось призрачное шипение, с которым кислород улетает в открытый космос, но он убедил себя, что это воображение.