Мечта авинцев
Эта история берет своё начало в давние времена, о которых вспоминают с благоговением и ужасом. Тогда большая часть освоенных земель Эйрарии находилась под властью Первой Священной империи и её жестокого правителя - Леонольфа. Меньше чем за пять лет он превратил небольшой запущенный Багардадский хаанат на Фелканском полуострове в мощное государство. Оно восхищало и устрашало соседей непобедимостью армии и размерами владений, простиравшихся от южных островов, покрытых виноградниками и оливковыми рощами, до северных земель, вечно скованных льдом. Поговаривали, что завоевателю покровительствовал сам бог войны – жестокий Марконий.
Но в одном сражении вероломный бог не помог Леонольфу. В той битве великий завоеватель не только не одержал победу, но и лишился целого войска. То была легендарная битва под Авином, в которой местный мудрец Архимилей защитил город с помощью механических машин. Пехотинцы и конники врага пришли в ужас, когда со стен города на них полетели стрелы, размерами превосходившие копья, а из ворот выехали сотни металлических «черепах», поливавших землю огнём.
Победители чествовали мудрого Архимилея три дня и три ночи. Но даже после такого продолжительного пира виновник торжества не лёг спать: мысли были заняты чертежами, попавшими к нему в руки накануне последнего дня празднования. На бумагах четкими линиями была выведена схема удивительного устройства, так и не созданного учёными разрушенной империи. По их подсчетам, эта машина могла бы, взлетев из Багардада, преодолеть огромное расстояние и поджечь любой город мира. Но Архимилей увидел в аппарате шанс осуществить давнюю мечту авинцев: отправить человека к звёздам.
Вот уже сотни лет горожане грезили о том, что когда-нибудь один из них отправится к небесным светилам, потому что каждому была известна легенда о прекрасной Золотой эпохе. В те времена люди жили в мире друг с другом, не знали голода и были счастливы. Но однажды им словно наскучила такая спокойная жизнь, и крестьянин Афиил возглавил восстание против справедливого царя Ладамона. Народ убил своего правителя, за это боги прогневались на людей, и мир погрузился в хаос. Десятки новых царств воевали между собой, совсем не заботясь о собственных гражданах, люди тысячами погибали от голода, одни становились рабами, а другие рабовладельцами… Но гнев богов не вечен, и они дали человечеству второй шанс. Легенда гласила, что если люди, преодолев вражду и ненависть друг к другу, смогут отправиться в высший мир, то вновь наступит Золотая эпоха.
Архимилей старательно работал над чертежами несколько дней и ночей и вскоре, после долгих расчетов и проверок, готов был поклясться, что его аппарат, названный звездной ладьей, отнесёт человека к богам.
Когда строительство под руководством Архимилея было завершено, учёный вышел на городскую площадь.
- Авинцы! Храбрые герои! Кто из вас готов сесть в мою ладью и отправиться к богам, чтобы вернуть Золотую эпоху? – обратился мудрец к горожанам. Большинство медленно попятилось, а готовность отправиться к звездам выражали лишь озорные мальчишки. И вот к мудрецу вышел крепкий бесстрашный юноша.
- Я готов вернуть людям ушедшую эпоху! – заявил он.
Сотни глаз уставились на храбреца, и люди узнали в нем героя Громера, знаменитого семью легендарными подвигами. Архимилей же увидел в нем единственного храброго человека в городе.
- Мы все гордимся тобой! – сказал он и добавил, что запуск ладьи через два дня.
Дни мучительного ожидания наконец закончились, наступил момент запуска человека к звездам. Космическую ладью, привязав прочными канатами к аэростатам, подняли в небо. Толпа оставшихся на земле безуспешно пыталась разглядеть, как удивительная машина унесет храбреца в мир богов, но облака будто вступили друг с другом в сговор и скрыли аппарат от любопытных глаз.
Храбрец же, пристегнутый многочисленными кожаными ремнями к креслу пилота, сидел и с нетерпением ждал, когда взмоет ввысь. Перерубили канаты. Громер, как и тысячи авинцев, не увидел этого, но почувствовал, как падает в бесконечную пропасть. Заработали двигатели, сила «авинского огня» выбила крышку топливного отсека, и ладья устремилась вверх. Юноша осознал, что не может пошевелиться, будто его приковали к креслу цепями бога-кузнеца Фелкана. Сгорело все топливо, ступень машины отделилась, упала в сорока километрах от Авина, где потом ее нашли и стали проводить Громеровские игры в честь юного героя.
Некоторое время ладья с храбрецом продолжала лететь к звездам, но, так и не преодолев земное притяжение, начала падать. Громер же к тому времени уже потерял сознание, возможно, отправившись в самостоятельное путешествие к миру богов. Обломки звездной ладьи упали близ деревни кузнецов Покоирей, где родился поэт, восхваливший в одной из своих поэм последний подвиг храбреца Громера.
В тот день не осуществилась мечта авинцев. Прошли века, многочисленные набеги и войны сравняли с землей город ученых и мудрецов, но люди Эйрарии по-прежнему грезили о полетах в осмос, и однажды «воздушные замки» сменились реальностью. Наступила эра освоения звёздного неба, и бесстрашные последователи Архимилея и Громера снова и снова отправляются бороздить бесконечное пространство, чтобы приблизить обещанную Золотую эпоху.