– Преступника? – парнишка поскреб затылок. – Тут должно быть ошибка. Он сам родом из Лютыниц, правда, в город уже давно переселился. Купец Травка на хорошем счету у градоправителя. И моя родня всю жизнь знакома с ним. Трудно найти человека безобидней, – подытожил он.
– Безобидные как раз самые подозрительные, – не сдавалась Веста, интуитивно понимая, что борьба за «преступника» с треском проиграна.
– Уверен, что госпожа ведьма обладает неопровержимыми доказательствами его вины, – Белозор не упустил случая поквитаться с конкуренткой.
– Ага, – согласно кивнул Залихват. – Хозяин просто так денег не заплатит, потому что знает им счет.
– Всех прокляну! Коготь даю на отсечение! – взбешенно крикнула Веста, обведя перстом присутствующих. – Вы поплатитесь! – она вышла из приемной, громко хлопнув дверью.
– Не бойтесь. – Белозор с усмешкой посмотрел на остолбеневших собеседников. – Ведьма шутит. В крайнем случае, обращайтесь ко мне. Я снимаю комнату у Фебрила. Зовут меня Северин.
В тот день купец действительно напомнил о себе. Только в «Мечту идиота» он побоялся придти самолично, ибо не желал никаких – даже случайных встреч с ведьмой, о злопамятности которых ходили нехорошие легенды. В тот момент, когда быстроногий парнишка принес записку, Северин, от нечего делать, слушал байки эльфа и перемигивался со служанками, которые время от времени появлялись в поле его зрения. Торжественно врученная адресату записка гласила:
«Уважаемый господин маг! Хочу предупредить о том, что есть силы, которым выгодно, чтобы загадка Лютыниц осталась загадкой. Советую последовать моему примеру, то есть, плюнуть на все и уехать из города. Я виделся с местным отшельником и тот рассказал о злых делах, творящихся в округе. Госпожу ведьму мне ничуть не жаль, но, ты, господин маг, должен держать ухо востро. Внемли моему совету. С наилучшими пожеланиями, купец Травка»
«Значит Травка предлагает «сделать ноги»? Неожиданно!» – Белозор запросто бы мог покинуть город, не возвращая задаток, как это сделал предыдущий «коллега», комичные портреты которого были развешаны по всему городу. Подпись «Разыскивается» не сулила пропавшему ничего хорошего.
«Не-ет, теперь я точно никуда не уеду», – маг свернул послание и взглянул на притихшего эльфа.
– Ты знаешь какого-нибудь отшельника, живущего в радиусе пригородных лесов или ближайших поселений?
Фебрил наморщил высокий лоб. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит: во-первых, слухи не топтались на месте; во-вторых, за свою долгую жизнь эльф успел перевидать множество магов. Так что отличить мага высшей – четвертой ступени – от затрапезного знахаря или недоучки было так же просто, как осушить кубок бродилки.
– Есть такой, – Фебрил, наконец, выудил из памяти нужную информацию и с облегчением выдохнул. Вот уж чего ему больше всего не хотелось – так это испытывать терпение темного мага – раз; потерять дорогого клиента – два.
– Кто-то рассказывал мне, что он живет не то в пещерах, не то возле пещер. В общем, рядом со знаменитой дубовой рощей. Туда очень легко добраться. Нужно свернуть на левую развилку и ехать пока не увидишь дюжину пней. Возле пней свернуть направо, на тропинку, которая как раз ведет к пещерам. Вижу, что ты, господин Белозор, любитель древних достопримечательностей. Самые искушенные путешественники тоже привлекаются рассказами о дубовой роще и пещерах. Только отшельник, Тэм, их не любит. Я имею в виду, что путешественников не любит, ибо те тревожат его покой.
– Почему он стал отшельником? – как бы между прочим поинтересовался Белозор, посчитав, что эта информация тоже на что-нибудь да сгодится.
– Любовь. Несчастная любовь, – оливковые глаза эльфа увлажнились. – Это очень грустная история…
– Не сомневаюсь и готов выслушать ее вечером у камина, точнее у открытого окна, за бокалом медовой бродилки. – Северин поспешил прервать собеседника, пока тот не углубился в долгий и нудный рассказ. – Мне нужно осмотреть дубовую рощу.
– Как? – удивился эльф. – Господин маг, но это же пути на полдня! Обычно путешественники выбирают погожий денек и отправляются в рощу с утра пораньше, чтобы возвратиться в город засветло.
– Ничего! Я не из пугливых, – заверил его Белозор. – Запросто могу заночевать в лесу или в пещере.