Зимолёт, глухо стуча копытами по влажной земле, пробирался через подлесок к дубовой роще. Эльф настолько хорошо объяснил месторасположение «достопримечательностей», что Белозор с легкостью ориентировался на месте. Дубовая роща была на месте и выглядела очень впечатляюще. Покалывание в пальцах говорило о том, что место магическое и при определенных манипуляциях отсюда можно почерпнуть силы для какого-нибудь затратного (с энергетической точки зрения) заклинания. Правда для этого придется побегать по роще, чтобы начертить правильные геометрические фигуры с формулой заклинания. Однако речи о том, чтобы пользоваться местной магией не шло, и Белозор устремился в сторону пещер. Нужно было поторапливаться, потому что солнце склонялось к горизонту и в лесу стремительно темнело. По пути маг заприметил поляну с шалашом – то ли творение посетителей, то ли «летняя резиденция» отшельника. Чуть подальше он заприметил несколько кострищ – одно за другим. Все-таки место было обитаемым. На некогда размытой дождем глинистой земле виднелись четкие отпечатки босых ног. Значит, отшельник жил здесь своей тихой, уединенной жизнью, стараясь не показываться редким заезжим путешественникам.
«Такие вот незримые соглядатаи бывают весьма полезны. – Белозор слез с коня и дальше пошел пешком, внимательно рассматривая застывший лес. – Отшельник наверняка знает о Лютыницах больше, чем все горожане вместе взятые».
Вдруг Северин остановился, услыхав вдали подозрительный шум, и сотворил боевую сферу, приготовившись к атаке. Шум приближался с неумолимой скоростью. Судя по топоту ног – это были люди. Возможно даже бандиты, нанятые загадочной стороной, о которой упоминал Травка. На каком-то отрезке пути шум затих и минуту спустя возобновился.
– Думал, что так просто уйдешь от меня, зубоскал? – с боку сквозь подлесок продиралась взлохмаченная Веста. Она тяжело дышала, с остервенением отсекая мечом ветки, восставшие на ее пути.
– С ума сойти! – пробормотал маг, выжидающе поглядывая на ведьму, которая в тот момент напоминала жену лешего – столько листьев застряло в ее темных волосах, торчавших во все стороны вздыбленной гривой.
– Вроде как умный нашелся! – Веста продолжала негодовать. – Думает, что он один умеет ставить палки в колеса! Я тебе еще Травку не припомнила!
– Считай, что припомнила, – Северин поморщился, понимая, что прилипчивая ведьма теперь не отстанет. – Как ты меня нашла?
– И у стен бывают уши, – в голосе девушки слышалась издевка.
– Понятно, – коротко бросил Белозор, возобновляя свой путь. Странно, что покамест он не увидел ни одной пещеры. Возможно те находились чуть дальше.
Взобравшись по практически отвесному склону, маг не без злорадства услышал шлепок и треск ломаемого подлеска. А затем громкие непечатные выражения. Ведьме, одетой в кое-как подпоясанный сарафан, было несподручно бегать по лесу и преодолевать отвесные склоны. Раздался треск разрываемого материала – Веста решала вопрос с неудобной длинной юбкой. Белозор с любопытством покосился на увлеченную своим делом ведьму: из-за неровно разодранных краев бесшовной юбки выглядывали стройные ножки, оголенные до середины бедра. Маг отвернулся и побрел дальше. Теперь-то отшельник догадался о его присутствии. Если только он не глухой. Поиски пещер заняли достаточное количество времени и в лесу начало смеркаться, правда еще не настолько, чтобы пользоваться яркими магическими огоньками, горящими ярче любого пламени.
– И чего мы ищем? – ведьма все-таки преодолела склон. Этот подвиг обошелся ей в пару синяков, царапину и превращенный в лохмотья подол.
– Мы? – Северин приподнял бровь.
– А ты думаешь, что я так просто забуду Травку? – дерзкая девчонка постоянно забывала, с кем разговаривает. Будь на месте Белозора кто-нибудь другой из Совета Десяти, то от зарвавшейся дурочки осталась бы горстка пепла. Однако он со снисхождением относился к слабому полу.
Маг пожал плечами и спустился вниз со склона, намереваясь обойти насыпь со стороны ручья.
– Нет, он издевается! – Веста всплеснула руками. И зачем она только сюда поднималась?!
Случайно обнаруженные пещеры смотрели на мага черными, бездонными «глазами», навевая мысли о диких зверях и лесной нежити. Раздающиеся сверху стенания и проклятия ведьмы, как ни странно, подействовали на него ободряюще.
«Интересно, отшельник уже успел возненавидеть нас? Как там его? Тэм, кажется», – подумал маг, сотворив яркую обманку. Первая пещера была маленькой и тесной. Возле входа Северин обнаружил еще одно кострище. А внутри пещеры только мусор в виде сухих веток и драной тряпки. Когда он исследовал вторую, к нему присоединилась Веста. Ее недовольная гримаса говорила о том, что любой вопрос мага будет встречен отборной хулой и упреками. Поняв это, Белозор, продолжал хранить молчание. Пущенные вперед обманки скользили над низким каменным потолком. Местами магу приходилось сильно пригибаться, чтобы избежать встречи с очередным мясистым корнем дерева. Лес отвоевывал все больше территории у камней.