- А не мог он таким образом отомстить Брассу за собственные убытки? - предположил Белозор.
- Но причем тут жители села? Взял бы, да и расправился с градоправителем по-тихому.
- Ну, что скажешь? - маг легонько пнул съежившегося парнишку.
- Почтенный Солонго дружит с магом, который живет в гроте. Отшельник видел их вместе, - Залихват едва не плакал. - А больше я ничего не знаю. Я все рассказал, добрый господин.
- Ну по крайней мере, теперь становится понятно почему "бабушка" притопала в к зажиточным горожанам, а не в трущобы. По-видимому, Солонго лично пырнул отшельника. - Белозор запрыгнул в седло, протянув руку Весте: - Нужно проехаться до грота.
- А мальчик? - ведьма сидела боком, обняв мага за торс. Он усмехнулся в ответ и швырнул в траву один из своих кинжалов.
- И как же он будет перепиливать веревки? - спросила она с легким укором.
- О! Поверь, с легкостью.
- Ты так говоришь, будто сам бывал в подобной ситуации.
- Ну бывал. И что с того?
- Расскажешь?
- Нет.
Широкий вход грота плавал в сером тумане. Рядом рокотала быстроходная река, спотыкающаяся о редкие речные пороги. Создавалось впечатление этакого нетронутого уголка природы. Идеальный перевалочный пункт для какого-нибудь преступника или воришки.
- Как он тут живет? - прошептала Веста, созерцая нечеткую, темную пасть грота.
- Маги, порой, бывают очень непредсказуемыми. - Белозор оставил коня на вольном выпасе, зная, что своенравная скотина все равно отвяжется.
Огородившись щитом, Северин первым ступил на чужую территорию. Следом шла Веста, в окружении зачарованных огоньков. Сидящий в гроте маг, все равно рано или поздно почует их присутствие, поэтому они решили не блуждать в темноте. В гроте было душно и настолько влажно, что незваные гости промокли буквально за несколько минут.
Где-то возле дальней стены журчал ручеек. Они пошли на звук и обнаружили возле ручейка некое подобие тоннеля. Но покамест никаких следов. Возможно маг, о котором говорил Залихват, куда-то отлучился или попросту поменял "место жительства".
Тоннель соединялся с пещерой, вдвое больше грота. Здесь тоже был ручей, и его различие с предыдущим собратом заключалось в том, что от воды шел густой пар. Горячий подземный источник превратил пещеру в баню. В пещере было ответвление и едва "исследователи" подошли ближе, как на них исторгся сноп желто-оранжевого пламени.
- Дракон! - Веста вовремя распласталась на теплых камнях, и пламя не задело ее. Огоньки разметало в разные стороны.
- Твою мать! - охранный щит сослужил магу верную службу. Рептилия не ждала ответного хода, предпочитая атаковать первой. Пар сгущался. Веста услышала, как когти клацнули о сталь выставленного меча. Она отползла за камень, понимая, что рано или поздно дракон попытается ее сцапать. Значит нужно действовать! Боевые сферы - одна за другой - полетели в бестию. Судя по взрывам и исступленному рыку, она почти не промахивалась. Внезапно дракон взревел так, что заложило уши. Веста изумилась, увидев, объятого черным пламенем дракона. Он метался по пещере, круша все на своем пути. Пар заколыхался, затрепетал. Через миг навстречу рептилии метнулась пружинистая тень, послышался хруст и рев затих. Однако в ту же секунду из недр земли начал доноситься подозрительный гул. Оглохшая и растерянная ведьма окликнула Северина. Он первым нашел ее и огородил щитом. Веста вдруг осознала всю тщетность его действий. Мерзкая рептилия завалила выход, а этот гул означал, что.... Она переступила с ноги на ногу, увидав прибывающую воду. Вместе с водой начали всплывать человеческие кости. Этих останков хватило бы на целое село.
"Вот куда исчезли селяне! Кто-то скормил бедняг дракону. Кто-то воспользовался запрещенной магией и, поработив волю селян, загнал их сюда, как стадо овец! Причем, с помощью портала!", - подумала она, поежившись от страха и омерзения.
"И Залихват - стервец, наплел нам с три короба! - внутренний монолог не прерывался. - И мы хороши - купились на откровенную чушь и прямиком в западню!"
- Смотри, там золото, - голос Северина звучал глухо. Она ощущала себя посаженной в гигантскую бочку. Какое золото? Да будь оно неладно! На что ей золото, в этой наполовину затопленной каменной ловушке? Белозор явно воспользовался каким-то высшим заклинанием и выдохся настолько, что теперь не в силах был сотворить даже пустячный огонек. Похоже, что они обречены.
Маг, тем временем, продолжал изучать нишу, в которой обнаружил золото.
- Нашел! - крикнул он, продемонстрировав ведьме тонкое кольцо, филигранной работы. - Это ключ от портала! Видишь руну "Дорога" с внутренней стороны? Здесь должен быть еще один выход! Все хитро и логично! - он ходил по пояс в воде, окруженный туманом и сосредоточенно осматривался. Когда туман становился гуще и Веста теряла Северина из виду, тогда она начинала посылать ему на помощь магические огоньки-обманки. Ведьма здорово выдохлась, потратив уйму сил на боевые сферы, и все-таки последних крупиц было не жаль. Для чего ей эти крупицы, если они и так погибнут. Вспыхнувший серебристый свет придал туману неземной вид, и Веста сначала подумала, что у нее начались галлюцинации. Она уже свыклась с мыслью о неминуемой смерти и теперь не могла поверить в то, что это был выход, их спасение. Бледный, но довольный Белозор вернулся за ней и подтолкнул к открытому порталу.
Зубы стучали от холода. Магические силы иссякли, и требовался хороший отдых - хотя бы полноценный сон. Портал выплюнул их на незнакомую лесную поляну. Вдалеке виднелись поля. Судя по виду, обрабатываемые, но путь до ближайшего населенного пункта был приличным и смертельно уставшие путники решили заночевать в лесу.
Пузатая медная монета медленно исчезала за горизонтом, оставляя за собой серо-золотые разводы. Белозор снял мокрую одежду и, отжав ее, развесил на ветке дерева. Веста сделала ровно то же самое и попрыгала на месте, чтобы согреться. Маг старался не пялиться, ведьма даже не старалась. Она шагнула ему навстречу и сразу же угодила в крепкие объятия. Пожалуй со сном можно было повременить.
Над ухом мага кто-то икал. Икал и хихикал. Распахнув глаза, он увидел Весту с его флягой в руке.
- Хм! Очень мило с твоей стороны, - он отобрал у нее пустую флягу. - Ни капли не оставила.
- Ну прости, Северинчик! - она пару раз икнула и продолжила: - Я хотела есть и пить.
- А сейчас? - насмешливо поинтересовался он, запрыгивая в высохшие штаны. Обычно бродилка разжигала аппетит, а никак не наоборот.
- А щас мне всё по-о-офиг! - у Весты заплетались не только ноги, но и язык.
Маг прицепил флягу к поясу и всмотрелся в живописные поля, на которых уже, кажется, копошились работники.
- Что ж! Придется путешествовать на трезвую голову.
Надпись на старом указателе, полинявшем от непогоды, гласила: "Село Гречи". Белозор присвистнул. Насколько он помнил, от Вежеля до Гречей не меньше пяти дней езды. А у них ни лошадей, ни денег. Хотя!.. Маг прислонил Весту к столбу и покопался в притороченном к поясу кошеле. Все-таки хорошо, что он догадался сыпануть в кошель щедрую горсть золота. Дракону-то оно уже ни к чему. Жаль только, что Весту развезло настолько, что та не в силах и слова сказать. Белозор перебросил ее за плечо и бодрым шагом направился в сторону виднеющихся вдалеке соломенных крыш.
- Вы от хозяина? Нет у нас денег! Мы уже платили! - такими словами их встретил староста в соломенной шляпе и с пышными усами. Это были единственные приметы, которые успел разглядеть маг. При виде чужаков, мужчина проворно скрылся в избе, и теперь собеседников разделяла крепкая дверь.