- Просто любопытно посмотреть на своего "приемника".
При виде высокого мужчины, с ножнами на поясе, и, судя по одежде, отнюдь не бедного, "приемник" совсем загрустил и уже не пытался возражать.
- Посмотрел? - Веста медленно наступала, насупившись и подбоченившись. - А теперь проваливай! Следить за мной взялся, да? Сначала к Фебрилу приперся, теперь сюда! Ничего у тебя не получится! Награда будет моей!
- Угу. - Маг не отступил ни на шаг, насмешливо глядя на ведьму сверху вниз. - В городе всего один постоялый двор и, по-моему, очевидно, что поселюсь я именно там.
- Советую убраться из Вежеля. Задаток все равно получил, так что катись к лешему! - девушка не на шутку разбушевалась.
- Никуда я не уеду, потому что не терплю халтуры. - отрезал маг.
- Что? Уж не собираешься ли ты сказать?..
- Отпусти беднягу пока не поздно, - посоветовал Северин, сохраняя невозмутимое лицо. - Или ты действительно надеешься на то, что градоправитель вручит тебе золотишко без дальнейшего следствия?
- А это уже не твое дело! - рявкнула ведьма.
- Зачем столько агрессии? - маг не удержался от колкости: - В постели от эльфа мало толку?
- Не тебе о моей постели беспокоиться! - Она переключила внимание на мнущегося у двери Залихвата: - Привет милашка! Мне бы Брасса повидать.
- Его Высокоградие... это... - парнишке совсем не хотелось думать в присутствии темноволосой красотки, поэтому он просто стоял и глупо улыбался.
- Залихват, ты ли? - вдруг прозвучал слабый голос "подозреваемого".
- М?.. - парнишка заставил себя оторвать взгляд от ведьмы только с третьей попытки. - А! Почтенный купец Травка! - рассеянно пробормотал он, снова переключив внимание на ведьму.
- Я людей из села свёл! - голос Травки наполнился сарказмом, но Залихват его не слышал.
- Я людей из села свёл! - купец гаркнул так, что Залихват вздрогнул.
- Ага! А я на днях золотой слиток высморкал, - со смехом заявил парнишка, продолжая прожигать взглядом Весту. - Шел бы ты отсюда. Хозяин шутников не любит. Может собаками затравить.
Сильно обрадованный такому повороту событий купец вскочил с лавки и резво посеменил к выходу. Радость была не долгой, ибо через секунду раздавшийся гневный окрик ведьмы, заставил его застыть на месте.
- Малыш, я единолично нашла преступника и советую не вмешиваться в мои дела, - она погрозила пальчиком Залихвату.
- Преступника? - парнишка поскреб затылок. - Тут должно быть ошибка. Он сам родом из Лютыниц, правда, в город уже давно переселился. Купец Травка на хорошем счету у градоправителя. И моя родня всю жизнь знакома с ним. Трудно найти человека безобидней, - подытожил он.
- Безобидные как раз самые подозрительные, - не сдавалась Веста, интуитивно понимая, что борьба за "преступника" с треском проиграна.
- Уверен, что госпожа ведьма обладает неопровержимыми доказательствами его вины, - Белозор не упустил случая поквитаться с конкуренткой.
- Ага, - согласно кивнул Залихват. - Хозяин просто так денег не заплатит, потому что знает им счет.
- Всех прокляну! Коготь даю на отсечение! - взбешенно крикнула Веста, обведя перстом присутствующих. - Вы поплатитесь! - она вышла из приемной, громко хлопнув дверью.
- Не бойтесь. - Белозор с усмешкой посмотрел на остолбеневших собеседников. - Ведьма шутит. В крайнем случае, обращайтесь ко мне. Я снимаю комнату у Фебрила. Зовут меня Северин.
В тот день купец действительно напомнил о себе. Только в "Мечту идиота" он побоялся придти самолично, ибо не желал никаких - даже случайных встреч с ведьмой, о злопамятности которых ходили нехорошие легенды. В тот момент, когда быстроногий парнишка принес записку, Северин, от нечего делать, слушал байки эльфа и перемигивался со служанками, которые время от времени появлялись в поле его зрения. Торжественно врученная адресату записка гласила:
"Уважаемый господин маг! Хочу предупредить о том, что есть силы, которым выгодно, чтобы загадка Лютыниц осталась загадкой. Советую последовать моему примеру, то есть, плюнуть на все и уехать из города. Я виделся с местным отшельником и тот рассказал о злых делах, творящихся в округе. Госпожу ведьму мне ничуть не жаль, но, ты, господин маг, должен держать ухо востро. Внемли моему совету. С наилучшими пожеланиями, купец Травка"
"Значит Травка предлагает "сделать ноги"? Неожиданно!" - Белозор запросто бы мог покинуть город, не возвращая задаток, как это сделал предыдущий "коллега", комичные портреты которого были развешаны по всему городу. Подпись "Разыскивается" не сулила пропавшему ничего хорошего.
"Не-ет, теперь я точно никуда не уеду", - маг свернул послание и взглянул на притихшего эльфа.
- Ты знаешь какого-нибудь отшельника, живущего в радиусе пригородных лесов или ближайших поселений?
Фебрил наморщил высокий лоб. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит: во-первых, слухи не топтались на месте; во-вторых, за свою долгую жизнь эльф успел перевидать множество магов. Так что отличить мага высшей - четвертой ступени - от затрапезного знахаря или недоучки было так же просто, как осушить кубок бродилки.
- Есть такой, - Фебрил, наконец, выудил из памяти нужную информацию и с облегчением выдохнул. Вот уж чего ему больше всего не хотелось - так это испытывать терпение темного мага - раз; потерять дорогого клиента - два.
- Кто-то рассказывал мне, что он живет не то в пещерах, не то возле пещер. В общем, рядом со знаменитой дубовой рощей. Туда очень легко добраться. Нужно свернуть на левую развилку и ехать пока не увидишь дюжину пней. Возле пней свернуть направо, на тропинку, которая как раз ведет к пещерам. Вижу, что ты, господин Белозор, любитель древних достопримечательностей. Самые искушенные путешественники тоже привлекаются рассказами о дубовой роще и пещерах. Только отшельник, Тэм, их не любит. Я имею в виду, что путешественников не любит, ибо те тревожат его покой.
- Почему он стал отшельником? - как бы между прочим поинтересовался Белозор, посчитав, что эта информация тоже на что-нибудь да сгодится.
- Любовь. Несчастная любовь, - оливковые глаза эльфа увлажнились. - Это очень грустная история...
- Не сомневаюсь и готов выслушать ее вечером у камина, точнее у открытого окна, за бокалом медовой бродилки. - Северин поспешил прервать собеседника, пока тот не углубился в долгий и нудный рассказ. - Мне нужно осмотреть дубовую рощу.
- Как? - удивился эльф. - Господин маг, но это же пути на полдня! Обычно путешественники выбирают погожий денек и отправляются в рощу с утра пораньше, чтобы возвратиться в город засветло.
- Ничего! Я не из пугливых, - заверил его Белозор. - Запросто могу заночевать в лесу или в пещере.
Зимолёт, глухо стуча копытами по влажной земле, пробирался через подлесок к дубовой роще. Эльф настолько хорошо объяснил месторасположение "достопримечательностей", что Белозор с легкостью ориентировался на месте. Дубовая роща была на месте и выглядела очень впечатляюще. Покалывание в пальцах говорило о том, что место магическое и при определенных манипуляциях отсюда можно почерпнуть силы для какого-нибудь затратного (с энергетической точки зрения) заклинания. Правда для этого придется побегать по роще, чтобы начертить правильные геометрические фигуры с формулой заклинания. Однако речи о том, чтобы пользоваться местной магией не шло, и Белозор устремился в сторону пещер. Нужно было поторапливаться, потому что солнце склонялось к горизонту и в лесу стремительно темнело. По пути маг заприметил поляну с шалашом - то ли творение посетителей, то ли "летняя резиденция" отшельника. Чуть подальше он заприметил несколько кострищ - одно за другим. Все-таки место было обитаемым. На некогда размытой дождем глинистой земле виднелись четкие отпечатки босых ног. Значит, отшельник жил здесь своей тихой, уединенной жизнью, стараясь не показываться редким заезжим путешественникам.