Транспортный самолет тяжело развернулся, словно кит, пытающийся заложить вираж, не погасив инерции от движения прямо. При втором подлете на инфракрасном экране радара недвусмысленно обозначился желтым цветом человеческий силуэт.
– Они холодные, капитан. Очень холодные.
Кивнув, пилот «Кобры» сделал еще один разворот и посадил машину примерно в сотне метров от двоих беглецов. Хотя Андрей готовился к выходу, он все-таки содрогнулся, когда трап опустился и полярная зима Страны Мечты ударила в него невыносимым морозным дыханием.
Он сделал несколько судорожных вдохов – его легкие отказывались принимать эту ледяную смесь в качестве воздуха. В конце концов, ему пришлось повернуться, чтобы выровнять дыхание. С выражением презрения к собственному страху перед морозом он начал надевать снегоступы, после чего беспомощно вывалился наружу.
Несмотря ни на какие тренировки, он все время боялся оступиться этими до смешного огромными ботинками, пока ковылял к поджидавшей его паре. Ханс и Сандра были тепло одеты, но все-таки было видно, что они еле держатся на ногах. Нельзя было не заметить, что прямо стоять им позволяет исключительно сила воли. Тем не менее, Сандра нашла в себе силы отпустить руку Ханса и первой сделать шаг навстречу Андрею, с хрустом расправляя уставшие, замерзшие члены. Она же первой сняла с лица повязку и Андрей испуганно втянул воздух сквозь зубы, взглянув на её истощенные, исхудавшие черты. Наперекор или, скорее, именно из-за этого шокирующего превращения его уважение к ним достигло в одно мгновение небывалых высот, когда она расправила плечи и заговорила с ним вызывающим голосом.
– Мы возвращаемся. Но мы возвращаемся для того, чтобы опротестовать решение Николая приписать нас к разным кланам. В этой ледяной пустыне мы поняли настоящую природу силы, поняли, как мы можем послужить его видению. Эта сила – в единстве. В нашем единстве.
Эта короткая речь, казалось, отобрала у нее последние силы. Она пошатнулась, её кожа была бледной до прозрачности, губы – призраки двух красных пятен.
Андрей медленно поднял руку. Он дрожал от страха, но ему было понятно, что оба заслужили, как минимум, это. Так что он также снял с лица маску.
– Андрей! – в замешательстве вскрикнула Сандра. Она не ждала, что в поисковой группе прилетит брат Николая.
Он, в свою очередь, расправил плечи, однако салютовать не стал – это было бы некстати. Вместо этого он глубоко поклонился им обоим, чтобы выразить свое уважение, после чего продекламировал заученное от корки до корки послание Николая:
– Сандра Цзэн и Ханс Оле Йоргенссон. Николай Керенский решил, что ваша абсолютная верность клятве, связывающей вас обоих, является примером, которому должны следовать все клановцы. Поэтому вы не будете разлучены.
Сандра уставилась на него так, словно он прямо у них на глазах превратился в призрака. Потом она посмотрела на Ханса, который в этот момент также снимал с лица платок – на его угловатом лице также застыло изумление. Её взгляд снова вернулся к Андрею.
С криком радости она упала в обморок.
19
Катюша-сити, Новая Терра
Страна Мечты
Скопление Керенского
15 марта 2808 года
Мир кровоточил и кровь его была черна.
На одном экране бушевал огонь, в то время как второй показывал, как вязкая жидкость стекает по корпусу проламывающегося сквозь подлесок «Блэк Найта».
Андрей едва ли не ощущал сотрясение от шагов меха собственным позвоночником, чувствовал давление ремня безопасности, который удерживал его в пилотском кресле. Его страх перед огнем и воспоминания о последнем, самом страшном бое на Эдеме навалились на него, однако он боролся с ними с железной решимостью, заставляя себя смотреть на исход сражения.
Пережить исход сражения.
Наперекор бесконечным протестам и проблемам, он остался воином. Он закрыл глаза в предвкушении впечатлений. Он жаждал битвы – да хоть бы маневров! Его руки искали рычаги управления. Он сглотнул и провел языком по пересохшим губам, открыл глаза и стал снова просматривать запись боя, снятый частично орудийными камерами «Блэк Найта», а частично – стационарными голокамерами, расположенными на полигоне.
«Блэк Найт» неожиданно ускорил движение, словно пилот вдруг обнаружила что-то, что не было зафиксировано голокамерой, и Андрей поймал себя на том, что он, в такт движению меха по неровной поверхности, легонько покачивается туда-сюда, нажимая ногами на воображаемые педали. Из чащи вынырнул «Краб». Похоже, быстрое приближение и шум «Блэк Найта» Даны его напугали. Замерцали сдвоенные лазеры, нацеливаясь на уже поврежденные участки брони. Один попал и прожег в металле еще одну оплавленную дорожку, другой промахнулся.
Андрей непроизвольно сжался. Хотя лазеры работали на пониженной мощности, потому что даже Николаю было ясно: не стоит бездумно распалять его восемь сотен свежеотобран-ных воинов – тем не менее, это все еще было смертельное оружие и при неудачном стечении обстоятельств оно вполне могло убить. Они все это осознавали. В конце концов, они были воинами.
Его взгляд автоматически перешел на несуществующий второй монитор, показывающий повреждения меха. Его ноги дернулись, чтобы подогнать движения машины под показатели вектографа и по возможности подставить противнику неповрежденные участки брони. Мысленно он коротким движением ускорил машину, двинув вперед рычаг, одновременно приводя в готовность высокоточный ППЧ. Голубой разряд сорвал броню с меха противника. Он дернул средним пальцем и вспомогательное перекрестие прицела навело кроваво-красные лучи энергии на цель – заднюю часть корпуса «Краба». Лазеры расплавили небольшую, похожую на ключ комм-антену и вонзились в уже имевшийся шрам на бронепокрытии.
Пилот «Краба» осознал, что «Блэк Найт», несмотря на полученные повреждения, явно превосходит его, и поспешно попытался снова спрятаться в горящие кусты. Однако Дана, словно вцепившийся в добычу питбуль, не отпустила противника. Еще один удар ППЧ сорвало броню с корпуса и запустил подрагивающие смертельные щупальца во все более расширяющуюся щель над сердцем меха. Не успев скрыться в клубах дыма и языках огня, «Краб» содрогнулся и медленно повалился назад под влиянием остаточного импульса начатого возвратного движения, который и вывел машину из равновесия.
Дыхание Андрея стало прерывистым, словно он сидел в горячем кокпите, через который волнами шел жар от раскаленных орудий и близкого лесного пожара – горячий воздух, безжалостными когтями царапающий слизистую оболочку легких. Кресло, казалось, содрогнулось от столкновения пятидесяти пяти тонн миомеров и стали с землей. Дрожащими руками он провел по волосам, потер пылающие глаза и щёки.
– Впечатляюще, – прокряхтел он. Что за битва. Что за драка. Что за последствия. И опять это все происходит без меня.
Из-за его спины отозвалась Дана:
– Спасибо.
Он повернулся.
Она ещё была явно возбуждена поединком, хотя её почти нагое тело уже покрывал комбинезон. Её кожа блестела от пота – не только от жары внутри кабины «Блэк Найта», но и от близости пылающего ада, все еще бушующего в лесах к северу от тренировочного полигона «Александр-Бета» – несмотря на все усилия пожарных команд, направленные на тушение огня.
Их глаза встретились и в них одновременно мелькнула искра, какой он не помнил вот уже два года.
– Ещё два боя. -Ут.
– Ты-то хоть не повторяй это…
– Именно я, Андрей.
Хоть ему это и не нравилось, но он не мог найти ни единой ошибки в её аргументах и капитулировал перед её улыбкой.
– Я все еще не могу поверить, что ты решила подвергнуться Испытанию Положения, – Встав, он почувствовал легкое головокружение от прилива адреналина, вызванного изображениями, записанными орудийными камерами. Ему пришлось на секунду закрыть глаза и опереться на головид, – Николай назначает тебя ханом, а ты, тем не менее, считаешь, что должна доказать свое право на это место?