- Что же будет? Что будет? - повторял Лихобор, на лице юноши не было ничего, кроме растерянности.
Коротышки меж тем встали в круг, в центре которого восседал Валидуб, взялись за руки и начали кружить в танце вокруг нового "князя, отца и бога". Раскрашенные охрой и киноварью лица слились в одно, зловеще оскалившееся лицо. Неожиданно танцевавшие остановились и вскинули руки вверх. Это движение повторили все, находящиеся в пещере. Вверх устремились тысячи пальцев, окрашенных полосками - черным и красным. Сверху вновь ударил сноп света, на этот раз мертвенно-белый. Через мгновение свет померк и юноши увидели то или, вернее, того, кем стал их несчастный товарищ.
Собственно, такое они видели совсем недавно. На шести лапах, ободранное и гноящееся...
Яромил с разбегу бросился на врата.
Удар, кровь из разбитой брови... Увы, с этой стороны прозрачный камень был обычным кварцем!
- Судьба... - протянул Млек.
- Какая еще судьба! - Лихобор бросился на товарища с кулаками.
- Тише вы, - остановил драку Яромил, машинально размазывая ладонью кровь по лбу, - нас ведь только трое и осталось... Вернее, четверо! добавил он, взглянув на сидящего в прострации Гыга.
А старичок там, с той стороны Ворот, уже примерял золотой шлем прежнего князька...
* * *
Такого милого, теплого и уютного подземного мирка путешественники еще не встречали. Гладко, до блеска отполированные мраморные стены, свежая солома под ногами, теплый ветерок в лицо. Чего еще не хватает?
- А вот и еда! - радостно воскликнул Яромил, обнаружив уложенные вдоль стены небольшие каравайчики из еще теплого хлеба.
- Не тронь, не наше! - воскликнул Лихобор.
- Такие хлеба кладут для путешественников в коридорах отдыха, вмешался Гыг, - это - нам, это - можно есть!
- А вдруг они отравлены? - усомнился Лихобор, уже ничему и никому не веривший после увиденного только что.
- Хорошо, я проверю, - кивнул Гыг, опускаясь на колени.
Белоглазый достал небольшой камешек, приложил к каравайчику, всмотрелся.
- Яда нет! - заявил Гыг, отправляя каравай в рот.
- А вдруг они заколдованы?! - на этот раз осторожничал уже Млек.
- И это можно проверить... - согласился Гыг, так и не откусив поднесенной ко рту пищи.
Рудокоп действовал на этот раз маленьким яхонтовым оберегом в виде скрепленных вместе кольца и крестика.
Поковырял в каравае, что-то побормотал, сплюнул через кольцо, всмотрелся в плевок.
- Все чисто! - проговорил паренек, уплетая хлебушек за обе щеки.
- А этот, этот проверь! - Млек протянул белоглазу другой каравай.
- И мой тоже... - протянул каравай Лихобор.
- А чего их проверять, - буркнул Яромил, уписывая хлеб за обе щеки, два раза не умирать, а одного не миновать...
Весь хлеб оказался съедобным и совсем не заколдованным. Гыг был прав. Коротышка рассказал, что еду здесь оставляют согласно обычаям, для рудознатцев и путешественников.
Буркнул что-то непонятное о том, что если коли кто найдет свой самоцвет и свое место, то все равно другим достанется... Парни ничего не поняли, да и в сон потянуло. Гыг остался сторожить их сон.
- Должно же быть что-то плохое в этом мирке! - воскликнул Млек, впервые, за многие дни, спокойно выспавшись.
- Да, здесь слишком уж хорошо, - согласился Яромил.
- Есть здесь кое-что неприятное! - обрадовал парней Гыг.
- Что же? Что? - закричали молодые воины, готовые уже ко всему.
- Этот мир довольно... короток! - засмеялся Гыг своей шутке, - Дверь-то в следующий мир рядом.
- Да, действительно... - протянул Млек разочарованно.
- Такой хороший, но такой короткий мирок, - улыбнулся Яромил, - а эти коридоры?
К основному большому тоннелю примыкали другие, поменьше. Они тоже были неплохо освещены, посыпаны песочком и соломкой... Куда они ведут? Какие люди здесь живут?
- Увы, наш путь лежит сюда! - Лихобор указал на огромный кристалл.
- От Врат до Врат - сто шагов, не боле... - пропел Яромил.
* * *
Новое подземелье оказалось абсолютно темным. Черная, обволакивающая тьма со всех сторон, влажный вонючий воздух и странные звуки время от времени, визгливые такие...
- Я здесь, - шепнул Лихобор.
- Ага, вот чья-то рука! - обрадовался Млек.
- А вот чья-то нога и еще кое-что... - повеселел Яромил.
- Это мог кое-что, свое тереби! - хихикнул Лихобор.
- А кто это такой маленький и вонючий? - парни продолжали ощупывать друг друга в темноте.
- Сам ты вонючий! - обиделся Гыг.
- Други, становитесь вкруг, - скомандовал Млек, - спинами внутрь, встали?
- Ага, встали...
Коротышку в середину! - Млек явно входил в роль старшего, - Теперь мечи наголо!
- Мой в стену уперся, - сообщил Яромил.
- Ты думаешь, на нас могут напасть? - спросил Лихобор.
- А что это за звуки вокруг, как сам думаешь?
- У меня от этого скрипа мороз по коже!
- признался Яромил, - Не страх, а так - отвратительно, как железом об...
- Так скребутся тела скрыгов о норы, - прошептал Гыг, - старайтесь не прислоняться к стенам, осторожнее, здесь полно их нор! Надо сдвинуться, Яромил стоит слишком близко к стене.
- Ты что, видишь в темноте? - удивились парни.
- А вы что, не видите? - в свою очередь удивился белоглаз.
- Вообще ничего!
- Так что же раньше не сказали, у меня ведь есть бел-горюч камень, обрадовал молодцов Гыг, - сейчас достану... Осторожней, Яромил!
- Ой! Ай! - вскрикнул Яромил, - Вот, получай, получай... Кусаться, кусаться, я тебе покусаюсь!
Юноша отчаянно рубил перед собой, ругаясь все более непристойно. Но вот появился слабый свет. В руках Гыга блистал небольшой яхонт, освещавший пещеру слабым светом, подобным тому, который дала бы цветущая сирень, случись ей чудом засветиться.
Возле Яромила, на каменном полу валялись куски какой-то твари, не раз и не два порубленной мечом молодца. А голова, отрубленная передняя часть гада, болталась у плеча парня, зубы ее оставались сжатыми, вгрызались в тело Яромила. Гыг среагировал мгновенно, подскочил и разрезал малым ножичком какие-то связки у челюстей твари, после чего голова отвалилась, наконец, от плеча парня.
- Это и есть, как ее...
- Да, это скрыг, - подтвердил коротышка, - они веками сидят в своих каменных норах и ждут...
- Кого ждут? - спросил Яромил. У юноши продолжала сочиться кровь из ран на плече, но он явно стремился показать эдакое пренебрежение к подобным мелочам.
- Тебя ждут, неужели не понятно! - объяснил Лихобор, - Дай-ка мне твою рану посмотреть!
- А чего ее смотреть?
- Я кровь умею заговаривать! - похвастал паренек.
- Давай, давай, заговаривай! - обрадовался Яромил.
Лихобор начал поглаживать руками плечо раненого, поводил ладонью над раной и - о чудо! Кровь остановилась.
- Слово какое знаешь? - спросил Млек товарища с неким почтением.
- Нет, просто само собой получается... - не стал скрывать истины Лихобор.
- Чего же тогда тебя, с Даром, и в жертву Змею? - подивился Млек.
- Все добры молодцы жребий бросали, и я бросал, - пожал плечами паренек, - чем я лучше других?
- Что-то камешек твой меркнет! - заметил Млек.
- Он скоро совсем потухнет, - вздохнул Гыг, - но я его в темноте подержу, полежит-полежит, сил наберется и вновь засветится!
- А как же нам в темноте идти?
- Скрыги осветят...
- Это как?
- Да они же светятся, правда - лишь чуть-чуть.
- Да я и не вижу даже, что чуть-чуть, - покачал головой Лихобор.
- Посидите в темноте, глазки попривыкнут, увидите, - пообещал белоглаз, тщательно обертывая совсем уж померкший бел-горюч камень в какой-то засушенный листок.
Наступила полная тьма. Парни уселись на пол и принялись ждать... Вновь послышались скребущие звуки, почему-то умолкшие, едва Гыг достал свет-камень. Тогда было не до этого, сейчас же появилось время поразмышлять.