- А я и есть мертвец, - заявил незнакомец, закончив работу.
- Такой же, как они? - спросил Яромил.
- Такой, да не такой, - скрежетнул зубами незнакомец, - смотри, что у меня на мече написано!
Странный отморозок поставил свой длинный меч вертикально, воткнув острием в пол пещеры. По все длине лезвия обнаруживалась былая узорчатая надпись.
- Не разберешь! - заявил Яромил, - Да я и рун таких не знаю...
- Здесь написано - "Воздаяние", это - мой меч, им я вершил справедливость, будучи живым, - заявил незнакомец.
- Так ты, этот, я знаю! - кивнул Млек, - исполнитель приговоров...
- Да, я палач, - кивнул мертвец, - был палачом при жизни, вершу правосудие и здесь! Раз за разом, вершу приговоры смертные, ибо все эти отморозки - виноватые...
- Но может кто... Раскаялся? Нельзя же вечно мстить за совершенное когда-то, - неожиданно предположил Гыг.
- Раскаялся? Да им разве можно верить?
Никому нельзя верить! Тем более - здесь...
- Никому не верить - сложно, - возразил Млек.
- Но ведь вы на своей шкуре сейчас испробовали, раскаялись ли те упыри, что нападали на вас?
- Может, кто и не нападал, может, кто сидит себе в пещерке дальней и никого не трогает?
- О, эти раскаявшиеся! - засмеялся мертвец, - Говорю же тебе, здесь никому нельзя верить!
- Не верю, что никому нельзя верить, так не должно быть! - азартно закричал Млек.
- Поверь мне, я докажу!
- Докажи!
- Пошли, я покажу тебе этих "раскаявшихся"!
- Пошли...
И Млек отправился вслед за высоким отморозком. Яромил и Гыг постояли некоторое время в раздумье, подождали... Белоглаз вытащил свои камешки, начал перебирать их.
Яромил шагал по меленькой пещерке из угла в угол.
- Но он сказал - никому нельзя верить! - воскликнул вдруг Яромил да хлопнул себя по лбу.
- Значит, и ему! - понял белоглаз, - Скорее, за ними!
- Но куда? Здесь столько проходов...
- За мной, я чую, куда! - Гыг рыскал, водил носом, как собака на охоте. Взял след - и рванул вперед. Яромил еле поспевал за приятелем.
- Опоздали, добры молодцы! - хихикнул мертвый палач, отрывая рот от горла Млека. Юноша был уже мертв, лицо бледно - знамо дело, кровь повысосали...
Яромил бросился на упыря с мечом, тот лишь ухмыльнулся, даже руки не протянул к своей ржавой железяке.
Паренек уже готов был опустить меч на гнилой череп обманщика, но его остановил окрик Гыга:
- Стой, погодь!
Яромил удержался от смертоносного удара, но дал выход гневу, с размаху пнув ногой в лоб убийце.
- Если ты его убьешь, он снова очутится на мертвых полях, да сбежит оттуда, дорогу-то прознал! - объяснил белоглаз.
- Вот именно, - победно усмехнулся мертвец, - я мертвый, и хуже мне уже не будет, я и боли-то даже не чувствую...
- Ну, ничего, мы тебя, для начала, повяжем, - приговаривал Яромил, связывая зловонные руки убийцы за спиной, - а затем - подумаем, подумаем...
- Не знаю, что делать, но убивать его нельзя! - заявил Гыг, - А если ему руки поотрубать...
- Сам себя ведь убьет, или другие отморозки прикончат, а на медных полях новые руки дадут ведь...
- Значит, надо сделать так, чтобы убить себя не смог, и другие - тоже не смогли бы!
- Давай связанного его запрячем куда подальше, - предложил Яромил.
- Так кричать будет - другие упыри сбегутся.
- Это точно! - согласился юноша и, не долго думая, заткнул мертвецу рот куском его же одеяния, - куда-нибудь в пещеру его, да камнями заложить... Эх, жаль нельзя замуровать!
- Почему нельзя? - удивился Гыг, - Можно!
- Как? Чем? - в свою очередь изумился Яромил.
- Видел я тут малую выемку в стене, - усмехнулся белоглаз, - бери его на плечо, да пошли!
Яромил без труда взвалил мертвое тело себе на плечо, прихватил ржавый меч и побрел вслед за недоростком.
Идти долго не пришлось. Белоглаз указал пальцем на небольшую нишу в каменной стене. Яромил завалил туда связанного убийцу, грубо сбросив с плеч долой. Огляделся по сторонам, покрутил головой.
- И чем его замуровывать будем? - продолжал недоумевать юноша, - вроде нет поблизости ничего такого...
- У меня все с собой, - буркнул Гыг, извлекая махонький мешочек откуда-то из-под одежд.
Белоглаз начал посыпать каким-то блестящим порошком мертвеца, что-то бурча под нос. Падающий сверху песочек странно укрупнялся на лету, сразу превращаясь в камень, причем там, где он касался стены - там и срастался с ней. Еще немного - и отморозок оказался целиком внутри сплошного камня. Последней скрылась его голова - слишком поздно понявшая, что с ней проделали!
- Так и будет здесь вечно? - спросил Яромил.
- Пока кто-нибудь случайно не расковыряет... - уточнил Гыг.
- тогда давай и меч его - тоже в стену...
- Зачем?
- На всякий случай!
Меч был уложен поверху, Гыг еще присыпал сверху, да так искусно, что теперь стена смотрелась сплошной - как будто и не было в ней ниши...
* * *
- Как ты думаешь, что за этими Вратами?
- спросил Яромил белоглаза, - Что нас там ждет? Жизнь или Смерть, Правда или Кривда...
- Тебя, наверное, жизнь, - ответил Гыг, - а я, так точно не умру, пока не отыщу свою Друзу! Чую - найду ее!
- Правда или Кривда? - повторил вопрос уже для самого себя паренек, Так Правды мы и не видывали, одну Кривду...
- Разве тебя обманывали товарищи? - спросил недоросток.
- Нет, вроде - нет...
- А разве тебя обманывал я?
- Нет.
- А тот, который Золотой Змей, он в чем-то тебя обманывал?
Юноша задумался. И впрямь, Золотой Змей ни разу не сказал слова кривды...
- Выходит, зря я это... - признал Яромил, - На самом деле Правды я слышал больше, чем Кривды!
- Ну, так пойдем, посмотрим, что там, за этими Вратами!
- Пошли...
Яромил и Гыг шагнули в блистающую неизвестность огромного кристалла. На мгновение закрыли и вновь открыли глаза...
Это был дневной свет! Не какой-то там волшебный или магически, а настоящий, тот, коим одаривает людей Солнце Ясное... Яромил понял это сразу, хотя света было и не так уж много - он освещал пещеру откуда-то сбоку. Затем юноша окинул глазами и саму пещеру. Кажется, последнюю в веренице пещер, которые пришлось пройти, раз уж она кончалась выходом на поверхность. Ну что это была за пещера! Яромил и представить себе не мог такого великолепия. Все вокруг было белоснежно-белым, вся поверхность пещеры была покрыта идеальными по форме, крупными и мелкими, отражающими свет и блистающими кристаллами. Сверху свешивались огромные грозди белых самоцветов, как гигантские светящиеся сосульки. Рядом серебрился ручеек, вода в нем была чистая-пречистая... Сказка, просто детская сказка...
Гыг стоял на коленях у небольшого грота, с благоговением глядя в стену, где располагалась маленькая ниша.
- Чего это ты? - спросил Яромил.
- Место... - прошептал Гыг, - Место...
- Какое еще место? - удивился юноша.
- Место для друзы, для моей Друзы...
- Тогда пошли искать твою друзу, - пожал плечами Яромил, так ничего и не понявший.
Гыг медленно поднялся с колен и поплелся за товарищем. Идти пришлось недолго. И ста шагов не насчитал Яромил, достигнув выхода из подземелья.
Ветерок, свежий ветерок... Солнце, небо... И Золотой Змей, во всем своем великолепии, сидит, свернувшись кольцами, на самом краю каменистой площадки. Где это они? Вдалеке видны заснеженные верхушки гор, облака совсем близко, некоторые даже ниже той площадки, где сейчас находятся Яромил и Гыг. Понятно - они почти на вершине одной из гор... Но Золотой Змей?
- Прошел лишь один? - вздохнуло чудище.
- Со мной новый товарищ, - молвил Яромил с вызовом в голосе.
- Этот недоросток? Чудь белоглазая?
- Да, этот недоросток! - подтвердил юноша, нарочито растягивая слова.
- Он не человеческой породы, такой нам не годен...
- Вот как? Не годен, стало быть, для тебя?