Высокая, по пояс, трава вела себя странно - она как будто льнула к обнаженным частям тел, прилипала, мешала идти.
- Она сосет кровь! - вскрикнул один из юношей, отобрав от ноги побег, ибо трава та была вся в его крови.
Что было делать? Разве что ускорить бег!
Ноги парней задвигались с утроенной энергией, не обращая внимания ни на струившуюся алую кровь, ни на боль в изрезанных щиколотках. Еще мгновение - и юноши оказались на холмике, лишенном кровососущей травы. А Золотой Змей уже устремился вперед. Парни, на ходу отрывая присосавшуюся зелень, бросились за ним.
* * *
Поверхность земли как будто шевелилась.
Ага, понятно, стопы ног почувствовали первые отвратительные прикосновения. Огромные жуки, муравьи и многоножки сплошь покрывали дорогу, по которой приходилось сейчас бежать. Укусы жвал, уколы жал насекомых, отвратительная зеленовато-белесая жидкость из раздавленных ногами хитиновых тел... Один из парней, тот самый, что прокричал про траву, остановился. Его начало рвать, парень упал, окровавленное тело покатилось по земле, вмиг покрывшись шевелящейся массой. Истошные крики остались позади бегущих вперед, навстречу своей Судьбе...
Копошащаяся масса резко обрывалась, как будто кто-то провел черту на земле, которую ни одно членистоногое не смело заступить ни одной из своих шести-восьми-сорока мохнатых лапок.
Но самое удивительное заключалось в том, что остановил свое движение и Золотой Змей, застыв перед открывшимся теперь своеобразным "лесом".
Ватага юношей, воспользовавшись заминкой, восстанавливала силы, грудные клетки парней судорожно вздымались и опускались, рты были открыты, а тела - залиты потом и кровью. Но, к чести юных воинов, ни один из них не потерял меча! И чем дольше юноши вглядывались в раскинувшийся перед ними "лес", тем более благодарили богов за то, что клинки в их руках...
Молодые воины успели повидать светлые, веселые леса своей родины, по рассказам они знали о буйных зарослях на юге, которые невозможно пройти без меча в руках, о хвойных холодных лесах на далеком Севере, в детстве седые старцы рассказывали им сказки о лесах волшебных, с растущими на ветвях хлебами, да зверьми говорящими... Видели парни на своем веку и змей - маленьких, ядовитых и безвредных, ручных. Да еще огромных, способных раздавить в своих мощных объятиях свинью, а потом проглотить ее целиком!
Но вот увидеть перед собой лес, состоящий из ярко раскрашенных, извивающихся тел бесчисленного количества больших и малых змеюк!? Многие из них имели по несколько тел - из толстого, уходящего под землю хвоста веером расходились тонкие "ветви", заканчивающиеся покачивающимися зубастыми головами, с высунутыми раздвоенными языками. И их так много, много... Причудливые узоры меняются на глазах, от них так все и рябит, кружится голова...
Вот пара змеиных морд, у самой "опушки", вот они угрожающе раздули капюшоны возле немигающих глаз. Вот несколько капель яда, упавших из искривленных длинных зубов...
Золотой Змей приподнял голову, затем приподнялась вся передняя часть его туловища, раскрылся пасть. Юношей обдало жаром - это золотая тварь выпустила чудовищную струю пламени.
Потом еще и еще - в нос ударил запах паленого мяса. Это горел "лес", пылали тела ядовитых гадин, падали на землю обгорелые "стволы". Шум трущихся друг об друга извивающихся тел - это "деревья" начали отползать от бушующего пламени. Образовался проход, в который тут же устремился Золотой Змей, выпуская все новые и новые огненные потоки перед собой. Юноши не стали ждать приглашения, они, сгрудившись, бросились вслед за Змеем, обжигая обнаженные стопы дымящимися головешками, оставшимися от ядоносных "стволов".
Вновь шум трения сухой кожи со всех сторон - это лес деревьев-змеюк стремительно замкнулся за людьми, гадины поползли, шипя, на замыкающих шествие юношей. Те не растерялись, в ход пошли мечи. Взмах за взмахом - и кровавые ошметки отлетали во все стороны. Сколько ни пытались гадины укусить хоть кого-то - ничего не получилось, молодые воины дружно держали оборону.
Змеиный лес неожиданно закончился, столь же резко - как и начался. Юноши выбежали вслед за своим золотым вожаком на открытое пространство, стена змеиных тел замкнулась на ними. Бежавший последним неожиданно обернулся. Что вдруг ударило в голову юноше - неизвестно, но он бросился назад, размахивая мечом.
Парни оторопело наблюдали, как их товарищ неистово наносит удары клинком по ближайшему дереву - гиганту. Отрубленные ветви - змеиные головы так и летели в стороны.
- Брось! Аглай! Вернись! - кричали ему товарищи, но он не слушал.
Юноша сделал шаг вперед, вгрызаясь в ядовитые заросли, потом еще шаг, извивающийся кустарник замкнулся за его спиной. Казалось, все было кончено. Но тут произошло то, чего менее всего ожидали молодые герои. На то место, где только что рубился обезумевший Аглай, обрушалась струя пламени. Это Золотой Змей неожиданно вмешался в дело. Заросли расползлись, парни увидели своего товарища, быстрыми движениями срубающего оплетавшие его тело ветви-удавы. Вот он уже свободен...
- Быстрей, беги сюда! - закричали ему.
- Нет, я этих гадин порубаю! Всех изрублю! - закричал в ярости Аглай и вновь набросился на живой лес.
Несколько мгновений - и его уже не стало видно, лес вновь замкнулся за спиной безумца.
-Я давал ему шанс! - прогудел Золотой Змей, разворачиваясь, потом добавил, не спеша двинувшись вперед, - Два раза - это уже слишком...
Из зарослей раздался крик боли и ужаса, потом еще. Люди стояли в оцепенении. Но больше криков никто не услышал, в уши лезло лишь прежнее отвратительное шуршание сухой кожи гадов, да шипение змеиного отродья...
Еще дюжину тысяч шагов юноши прошли вслед за своим страшным предводителем без каких-либо приключений.
* * *
Вновь перед невольными путешественниками зияло черное, в радужном ореоле, отверстие. Золотой Змей молча нырнул во мрак, за ним, не колеблясь, последовали молодые воины. Чего-чего, а оставаться в этом страшном мире, где травы сосут кровь, а на деревьях растут змеи - уж такой мир хочется покинуть как можно быстрей!
- Здесь не так уж плохо, - сказал Лихобор, низкорослый подвижный паренек, весело оглядываясь по сторонам.
Парни сидели на настоящей, даже не пытающейся чего-то там пососать, травке, рядом - росли фруктовые деревья, стоило только протянуть руку... Разумеется, руки были протянуты, изголодавшиеся зубы вгрызались в спелые плоды - кто кусал яблоко, кто жевал инжир, а здоровяк Валидуб, проглатывал, одну за другой, крупные черные виноградины.
- Я должен вас покинуть... Ненадолго, - сообщил Золотой Змей, отдыхайте, ешьте, пейте, спите - здесь вам ничего не грозит. Но только здесь!
Ящер заструился вперед, стремительно меняя цвет на багряный. На молодых воинов пахнуло жаром. Золотой Змей прополз по широкому кругу, выжигая растительность на своем пути.
Несколько мгновений - и люди оказались как бы заключенными в кольцо.
Широкое кольцо, не меньше пары сотен шагов в диаметре.
- Запомните! - предупредил Золотой Змей, - За пределы, очерченные мною, заходить нельзя. Ночью сюда придет смерть, но ей не перебраться через мой след. Она будет подкарауливать вас снаружи...