В синих глазах Дэна промелькнули веселые дьяволята. Он набрал полную горсть песка и не спеша пропустил его между пальцев.
– Для кого будет лучше?
– Лучше для нас обоих! – веско произнесла она.
– Неправда! – Дэн улыбнулся, не спуская с Эшли спокойного взгляда. – Хотя, конечно, вы имеете право отстаивать свою точку зрения. А я – свою. – Он откинулся, опираясь на локти, и не спеша прошелся взглядом по всему ее телу: начиная от наманикюренных пальцев на ногах, вверх по стройным округлым бедрам, животу, тугим приподнятым грудям… пока не остановился на покрасневшем лице. – И так уж вышло, что я с вами не согласен.
Она смотрела на Дэна, ошеломленная, не в силах отвести взгляд.
В уголках его глаз залегли забавные морщинки, а дьяволята заскакали пуще прежнего. Даже губы сложились в легкую улыбку.
– В любом случае прогнать вы меня не сможете. Это общественное место.
До сих пор ей не приходилось сталкиваться с людьми, столь открыто ставившими под сомнение ее слова, и Эшли смешалась, не зная, что делать дальше. Она тряхнула головой, вскочила с места и с разбегу ринулась в воду.
Она нырнула как можно глубже и постаралась как можно дольше продержаться под водой. Может быть, если Дэн потеряет ее из виду, ему надоест за ней гоняться и он уйдет? Эшли зажмурилась и терпела до последнего, пока легкие чуть не лопнули от недостатка воздуха. Наконец она вынырнула и встряхнулась, стараясь избавиться от соленой воды, попавшей в глаза. Отлично. Его и след простыл.
Торжествующий голос у нее за спиной произнес:
– Вы плаваете почти как настоящий дельфин!
Эшли резко повернулась. Дэн лежал на спине, по-прежнему не сводя с нее спокойного доброжелательного взгляда. Он успел снять рубашку, шорты и туфли и остался в одних красных плавках. Эшли чувствовала, что снова краснеет, но не могла оторвать взгляд от стройного загорелого тела. Он был чертовски хорош!
Где-то в глубине груди зародился глупый истеричный смех. Чтобы скрыть это от Дэна, ей пришлось повернуться к берегу и улепетывать так, будто за ней гналась голодная акула! Не успела она проплыть и пары ярдов, как сильная рука ухватила ее за лодыжку и решительно дернула назад.
– Отпусти! – завизжала Эшли. Она даже попыталась сделать вид, будто наглоталась воды и вот-вот утонет.
Раскатистый хохот Дэна эхом отдался у нее в ушах. В следующий миг он сгреб ее в охапку и привлек к себе, крепко прижав к мокрой блестящей груди.
Ну как тут было не глотнуть чудесного, пьянящего запаха его горячего тела и не расслабиться хотя бы на миг в сильных объятиях? Но в следующую секунду Эшли взяла себя в руки и закричала:
– Дэн Кендалл, немедленно отпустите меня!
Медвежьи объятия моментально разжались, но он отпустил ее только для того, чтобы поймать за талию. Легко, без малейших усилий этот великан приподнял над водой ее изящную фигурку. И выкрикнул ей в лицо, улыбаясь как ни в чем не бывало:
– Не дергайтесь! Я снова спасаю вашу жизнь!
Задыхаясь от восторженного хохота, она умудрилась встать ему на плечи, оттолкнулась и подпрыгнула, ласточкой войдя в темную, неспокойную воду.
Эшли изо всех сил работала руками и ногами, чтобы как можно скорее развернуться. Ага, вот они, его ноги: Дэн держался у поверхности как раз над ней! Она подобралась поближе, схватила его за ноги и рванула вниз всем своим весом. Дэн явно не ожидал такого коварства и пошел ко дну, как топор. Эшли выскочила на поверхность, злорадно хохоча.
Тут же вынырнул и Дэн. Светлые волосы облепили его голову, закрывая лицо. Он помотал головой, рассыпая мелкие блестящие брызги, и стало видно, что в уголках его губ все еще играет добродушная ухмылка. А потом Дэн положил руки ей на плечи, приблизился и легонько чмокнул ее в кончик носа. По ее телу словно пробежал легкий электрический ток. Она поспешила вырваться из его рук. И со всего размаху ударила ладонью по воде, стараясь направить брызги ему в лицо. Он так забавно изобразил растерянность, что Эшли не удержалась и прыснула.
Тогда Дэн в припадке притворной ярости ринулся в атаку. Она с хохотом отшатнулась и сделала несколько сильных гребков, чтобы избежать его железной хватки. А потом легко и изящно, совсем по дельфиньи выгнулась всем телом и ушла глубоко под воду, к светлому песчаному дну залива. Еще несколько мгновений – и Эшли показалась на поверхности, вне досягаемости для своего грозного преследователя.
Он попытался воздействовать на свою жертву стальным убийственным взглядом, а сам ринулся вплавь в надежде ее догнать. Но Эшли была уже совсем близко к берегу. Она выскочила на песок, пробежала несколько шагов по пляжу и плюхнулась на живот, едва дыша от заливистого, беззаботного смеха.