– А как вы здесь оказались в такой ранний час?
– Я хотел подняться на маяк, чтобы проверить кое-какие данные о погоде, прежде чем наступит пора вернуться сюда и встретиться с вами. – Однако он не спешил продолжать свой путь и стоял перед ней, с легкой улыбкой карауля каждое ее движение.
Эшли заставила себя подняться на ноги. Может быть, стоя ей будет легче сказать ему то, что следует? И он послушает ее и уберется прочь с этого пляжа и из ее жизни?
– Ну… – предательский язык прилип к небу, отказываясь повиноваться, – не смею вас задерживать. А я… я пойду поищу ракушки! – Она встряхнула полотенце, накинула его на плечо и пошла прочь. Стараясь двигаться как можно быстрее и решительнее, она нарочно выбрала направление, противоположное маяку.
Дэн не отставал от нее ни на шаг.
– Ничего нет приятнее ранней прогулки по берегу. В это время можно найти самые редкие раковины!
– Я… я бы предпочла гулять одна.
– Ах, как неосмотрительно! – Он строго покачал головой, не желая слушать ее возражения. – На пустынном пляже вы можете встретить опасного незнакомца, и тогда…
– Мы встретились с вами именно на пляже, – лукаво напомнила Эшли. – И я вас совсем не знаю.
– Но я же спас вам жизнь! – притворно оскорбился он. – Это совсем меняет дело!
– Неправда, вы не спасали мне жизнь! – Эшли не выдержала и рассмеялась, оглянувшись на его вытянутую физиономию.
– И все же я предпочту остаться при своем мнении, – покачал головой Дэн, пряча в уголках рта предательскую улыбку. – Это вносит глубокий философский смысл в сам факт моего существования.
Эшли не нашла, что возразить, и беспомощно отвечала:
– Ну как прикажете отказать человеку в смысле его существования?
– Вдобавок, – продолжал он развивать свой успех, и от его низкого вкрадчивого голоса у Эшли по коже побежали мурашки, – нам с вами по пути!
– Но вы же только что сказали, что шли на маяк! – удивилась она.
– Я передумал! – заявил он с неподражаемым самодовольством.
Эшли украдкой улыбнулась. Ну что за непотопляемый тип! Пусть теперь пеняет на себя.
– Какая верная мысль! Я тоже передумала! – И она продолжила совсем другим, серьезным и веским тоном: – Я не могу встретиться с вами ни сегодня, ни в какой-нибудь другой день. – Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Эшли отправилась в голубую даль с гордо поднятой головой. Однако осколки раковин слишком больно кололи босые ноги, и волей-неволей ей пришлось опустить взгляд и замедлить шаги. Звук знакомого голоса, зазвучавшего совсем близко, заставил ее нервно вздрогнуть.
– Осторожнее! Вы можете наступить на морского ежа! Это проклятие наших пляжей!
Она оглянулась и не смогла удержаться от улыбки. Дэн выглядел слишком комично, когда складывался почти пополам, чтобы разглядеть ракушки у себя под ногами.
– Ничего, я люблю рисковать! – И она упрямо продолжила свой путь.
Он выпрямился и догнал ее в два шага.
– Наш остров – самое благодатное место для тех, кто любит коллекционировать раковины!
Эшли промолчала, мечтая только о том, чтобы он оставил ее наконец в покое.
Но Дэн продолжал тащиться рядом, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать ракушку. Он как будто не замечал ни ее поведения, ни демонстративного молчания. Поднимая очередную ракушку, он обязательно показывал ее Эшли, обращая внимание на особенно нежные переливы в окраске и изящество формы. А потом подробно описывал, что за существо обитало когда-то в этой оболочке.
– Ах! – воскликнул Дэн, не скрывая восторга. – Вот это настоящая редкость! – И он извлек из влажного песка гладкую овальную раковину с яркими коричневыми пятнами. – Юнония! – На раскрытой ладони он подал свою находку Эшли и произнес: – Это вам! – Осторожно и благоговейно, как будто преподнося воистину королевский дар, он вложил юнонию в руку Эшли и легонько сжал ее пальцы.
Ее сердце облилось кровью. Она не смогла его оттолкнуть. Ведь это всего лишь ракушка!
– Спасибо. – Крепко стиснув прохладную полированную раковину, она сунула руку глубоко в карман своего жакета. Даже если это действительно редкая и ценная ракушка, его подарок не значит ничего особенного. Это обычный дружеский жест. Друзья. Короткое слово эхом отдалось в ее мозгу. Разве они не могут оставаться друзьями – просто друзьями?
Они не спеша брели по берегу, с увлечением глядя себе под ноги и подбирая с песка то осколок розового ропана, то золотисто-бежевое морское ушко, то куски других раковин, и в некоторых бесконечно набегавшие на берег волны успели проточить сквозные отверстия. Когда у Дэна набралась целая пригоршня таких осколков, он нанизал их на длинный и прочный стебель водоросли.