Его взгляд был полон такой нежности и заботы, что сердце растаяло у нее в груди.
– Я должен был вас увидеть. Я знал, что вы говорили вчера не от чистого сердца. Я вижу это в ваших глазах. – Он присел на корточки напротив нее.
Она глубоко вздохнула, собираясь с силами. Выпрямила спину и стала смотреть Дэну в глаза холодно и сурово. Эшли не отважилась заговорить, опасаясь, что ее выдаст голос и что сердце в груди разорвется на части, если ей снова придется его прогнать. Ну, как заставить его понять, что их не ждет ничего хорошего? Слова не шли у нее с языка. Она не могла сказать ему, что не в состоянии кого-то любить после всего, что было. Ее душа изувечена настолько, что вряд ли вообще будет способна на новую любовь. Теплый ветерок коснулся ее волос и прошелся по щекам, помогая высушить горькую влагу в глазах.
Он все еще сидел неподвижно, как будто чего-то ждал. Эшли показалось, что прошла целая вечность. Наконец он вдруг подался вперед и коснулся ее подбородка. Другой рукой Дэн ласково отвел волосы с ее лица, легонько поцеловал в лоб и сказал:
– Подумай об этом, Эшли.
Не тратя больше слов, он встал, повернулся и медленно побрел прочь.
Несмотря на обретенную с таким трудом решимость порвать с Дэном раз и навсегда, вскоре ей стало ясно: от нее больше ничего не зависит, поскольку он не желает ей верить. Каждый день – не важно, в какое время она выходила на пляж, чтобы поплавать или принять загар – рано или поздно где-то поблизости возникала знакомая долговязая фигура в белой рубашке, обрезанных джинсах и старых теннисных туфлях. Стоило Эшли увидеть Дэна – и сердце пело от счастья. Она не могла дождаться, когда же он подойдет к ней, улыбнется своей мальчишеской смущенной улыбкой и сядет рядом, чтобы начать разговор. Эшли немало удивилась, когда в ответ на ее очередное обещание никогда больше не встречаться он безмятежно улыбнулся и сказал:
– Я слышал ваши слова, – а потом с такой же теплой улыбкой напомнил, что они находятся на общественном пляже.
Мало-помалу ей надоело вести эту безнадежную войну, и она позволила себе просто радоваться жизни… и его обществу. Безмятежные, полные золотого солнечного сияния дни пролетали один за другим, словно сорванные ветром листья, пока не наступил такой день, когда Дэн не явился на пляж.
Эшли почувствовала себя разочарованной, причем гораздо сильнее, чем следовало. Наверное, у него были какие-то срочные дела в центре. Или он наконец-то соизволил прислушаться к ее мнению. На следующий день она увидела его издали, в окружении целой толпы подростков, одетых в какие-то лохмотья. Эшли с раздражением следила за белобрысой, тощей как карандаш пигалицей, при всяком удобном случае норовившей повиснуть на локте у своего гида. Ей захотелось присоединиться к подросткам, чтобы разделить с ними эту бесшабашную атмосферу дружелюбия и близости, но что-то удержало ее на месте.
Проведя третье утро в таких же скрытых наблюдениях и сомнениях, Эшли вынуждена была сделать горький вывод, что Тед не ошибся. Все, на что был способен Дэн Кендалл – толкаться на пляже заодно с таким же бездельниками, как он.
Однажды экскурсанты покинули пляж раньше обычного, и Дэн остался один. Он медленно брел мимо нее вдоль кромки воды. Эшли стало так любопытно, что она не утерпела – махнула рукой и крикнула:
– Вы что, никогда не ходите на службу?
Он поднял глаза и посмотрел на нее, приподняв одну бровь, всем своим видом выражая уязвленное самолюбие. В несколько шагов Дэн преодолел разделявшее их расстояние и мягко пояснил:
– Я всю неделю работал с практикантами, студентами-гидробиологами. Они приехали со всей страны, из разных университетов. – Дэн помолчал. – Это несколько тревожит меня, потому что я не могу оставить их одних и не имею ни одной свободной минуты, чтобы повидаться со своей маленькой леди – дельфином!
Эшли просияла от радостного удивления: