Действуя с чрезвычайной осторожностью, Тед извлек дочку из колыбели и положил на сгиб руки. Другой рукой он прикрыл маленькое тельце, как будто стремился защитить ее от всего света, и снова покачал головой, не в силах оторваться от самого трогательного зрелища в мире: спящего младенца.
– Какая маленькая незнакомка!
Эшли успела заметить тень привязанности, промелькнувшую на его лице, и на душе у нее потеплело. Благодаря какому-то божественному наитию Теду удалось разглядеть то, чего не успела заметить даже Джессамин: Айви Роуз обещала со временем стать «вылитой Джесс». Он осторожно погладил бархатистую розовую щечку и уверенным покровительственным шепотом произнес:
– Тебе нечего бояться, Айви Роуз! Твой папочка позаботится о тебе!
Эшли с трудом удержалась от улыбки. И позднее описала этот эпизод Дэну в самых радужных, праздничных тонах.
– У Теда наконец-то появилась женщина, которая действительно не может обойтись без его заботы. Полагаю, что мне наконец-то позволят сорваться с крючка.
Как только у нее выдавалась свободная минута, Эшли непременно навещала Джессамин и Айви Роуз. Уже наступил август с его влажной удушающей жарой, а она все откладывала и откладывала свой отъезд с Санибел – просто не могла на это решиться. Ей нравилось возиться с малышкой, чьи забавные ужимки помогали отвлечься от мыслей о Дэне и о том, что их мирному существованию скоро придет конец. В один прекрасный сентябрьский день она снова собралась в гости к сестре, и Дэн несказанно удивил ее, предложив:
– Не возражаешь, если я тоже зайду? – И пояснил со смущенной улыбкой: – Должен же я хоть раз увидеть этого чудесного младенца!
– Я буду только рада! – с воодушевлением откликнулась Эшли.
– А как насчет Теда? Он тоже будет рад?
Эшли уверенно кивнула:
– Для Теда и Джесс нет занятия приятнее, чем знакомить свою Айви Роуз с новыми людьми!
Когда они приехали в коттедж, Джессамин приветствовала Дэна как ни в чем не бывало. И даже призналась, краснея от неловкости:
– Честно говоря, мы с Тедом давно решили, что ваше общество пошло на пользу Эшли. Вы были очень к ней добры.
– Ну, это не только моя заслуга! Работа в нашем центре помогла ей занять свободное время, – говорил он, следуя за хозяйкой на террасу.
Там в бамбуковом кресле сидел Тед с малюткой Айви Роуз на руках. Широко разевая ротик, словно голодный птенец, она с охотой поглощала кашку, которой кормил ее отец. Увидев Эшли и Дэна, он приветливо улыбнулся.
– Роузи, скажи «привет!» – И легонько качнул девочку.
Роузи отвечала продолжительной тирадой из бульканья и гуканья, выражавшей полное согласие с собой и с остальным миром. Эшли не могла оторвать глаз от Теда, с восторгом следившего за своей дочкой. Это ангельское создание без особого труда сумело завоевать сердце и душу сурового бизнесмена.
Дэн тоже смотрел на девочку так, будто не мог ею налюбоваться. Наконец он с чувством промолвил:
– Никогда в жизни я не видел такого прекрасного ребенка!
Тед энергично кивнул:
– Именно это и я думаю! – И он дружелюбно улыбнулся Дэну.
Дэн улыбнулся в ответ.
– Нам не хватало вас на зональном совещании в пятницу, – осторожно начал Дэн, как бы пробуя почву.
– По-моему, «Санданс ресортс» способны и сами постоять за себя, – равнодушно ответил Тед.
– Вообще-то нам удалось прийти к компромиссу…
Тед, слишком занятый кормлением Айви Роуз, снова кивнул:
– Я слышал. После того как будет закончено начатое строительство, мы покидаем Санибел, но нам отведут всю дальнюю половину Каптивы.
Дэн промолчал. Эшли знала, что у него нет ни малейшего желания начинать спор. Ее больше поражало другое: насколько потускнел блеск проектов «Санданс ресортс» в глазах Теда по сравнению с обаянием его маленькой дочки.
В последующие дни Дэн, совершенно очарованный Айви Роуз, стал навещать ее всякий раз, когда к ней отправлялась Эшли.
То и дело Эшли замечала, с какой ласковой, теплой улыбкой Дэн следит за ними двумя, когда она держит малышку на руках. Но единственное, что он сказал однажды, было:
– Впервые в жизни я позавидовал Теду Лебоу!
Взгляд Эшли подернулся туманной дымкой, однако она понимала, что это лишь бесполезные мечты. Разве женщина, не способная отвечать сама за себя, имеет право брать ответственность еще и за беспомощного младенца?
В один томный, душный летний день, когда Эшли баюкала Айви Роуз, она отметила, что бледно-серые младенческие глаза изменились. Теперь они стали такими же фиалково-синими, как у Джессамин. И взгляд у девочки стал более сосредоточенным и осмысленным. Она стала узнавать родные лица, склонявшиеся над ней с нежностью и любовью, и отвечала им ослепительной беззубой улыбкой. Самое удивительное было то, что в тех редких случаях, когда малышка плакала и капризничала, успокоить ее удавалось исключительно Теду.