– Я вернулась, чтобы помочь тебе приготовиться к урагану и перенести в укрытие птиц и зверей. – Не думая об унижении, она взмолилась, чуть не плача: – Нам надо торопиться, иначе мы не успеем уехать с острова! Сосед Джесс сказал мне, что никому не следует здесь оставаться. Только ненормальный будет сидеть дома, когда…
– Если кто из нас и ненормальный, так это ты! – сердито перебил Дэн. – Это надо же – вернуться с полпути! – Однако стоило ему посмотреть на Эшли, и она позабыла о грубых словах и сердитом голосе. В его синих глазах цвета штормящего моря она прочитала искреннюю тревогу и страх за ее судьбу. – Я все равно не могу уехать. Даже если бы у меня был прицеп – что я буду делать с животными на материке?
– Но зоопарк…
– У зоопарка после урагана и так будет полно работы, без моей помощи! – Его голос заледенел, как будто он отдавал приказ. – Так что марш обратно в машину и проваливай отсюда, пока цела!
Он обогнул ее, как столб, вошел в лифт и нажал кнопку. Автоматические двери скрыли его сердитое лицо.
Униженная, оскорбленная в своих лучших чувствах, Эшли поплелась к машине, распахнула дверцу, плюхнулась на водительское сиденье и вставила ключ в замок зажигания. Громкий голос Дэна, повторявший: «Проваливай отсюда, пока цела!» – эхом отдавался в оцепенелом рассудке. Она смигнула с ресниц горькие слезы. Хотел ли он отделаться от нее до того, как грянет ураган, или до того, как она снова окажется пленницей в его клетке?
Внезапно ее губы сложились в упрямую гримасу. Всю свою жизнь она только тем и занималась, что была послушной девочкой и поступала в угоду другим: Джессамин, Теду, Уэрнеру. Она всегда находилась под чьим-то влиянием. И вот теперь Дэн тоже вздумал ею руководить. Она протянула руку и решительно включила зажигание.
Тайно улыбаясь каким-то своим мыслям, Эшли нажала кнопку, чтобы открыть дверь гаража, и аккуратно поставила малолитражку рядышком с «роллс-ройсом». Выскочила наружу, опустила дверь и бегом – насколько это позволял ветер – помчалась к бревенчатой хижине, огибая согбенные под ветром деревья. Первым делом нужно помочь Дэну перенести своих подопечных в надежное укрытие.
Оказавшись в хижине, она в растерянности пронеслась по всем комнатам. Комнаты были пусты. Здесь не осталось ни одного зверя или птицы – за исключением трех молодых енотов в плетеной корзине. Наверное, Дэн уже забрал всех в большой дом, разместив в игровой комнате на первом этаже. Она накинула на корзинку полотенце, прижала ее к себе и поспешила вон, не забыв тщательно запереть дверь хижины перед уходом.
Стоило оказаться снаружи – и она почувствовала всем телом напор плотного, влажного воздуха. Как будто на нее накинули душное одеяло. Деревья буквально мели ветвями воздух, угрожая вцепиться сучьями ей в волосы, а принесенные с пляжа обрывки водорослей длинными плетями секли по ногам и мешали на каждом шагу. Однако она сумела добраться до дома вполне благополучно.
Первым делом Эшли заглянула в игровую комнату и сауну, но там не оказалось ни единой живой души. Она вошла в лифт и поднялась на следующий этаж. Стоило дверям раскрыться – и Эшли от неожиданности попятилась. Сеттер и Лабрадор ринулись к ней навстречу, радостно виляя хвостами. Странные звуки, писк и кряканье привели ее на кухню. Эшли задержалась на пороге, ошеломленная неожиданной картиной.
Клетка с совой пристроилась в одном углу с проволочной корзиной для цыплят. Внутри настороженно замерла маленькая голубая цапля. Она караулила гнездо с двумя синими яйцами. По разделочному столу не спеша ковылял тощий бурый кролик с надорванным ухом. Так и есть: все пациенты Дэна оказались здесь. По огромной проволочной клетке чинно вышагивала белая цапля. Черная змея свернулась кольцами в большой стеклянной банке. Дикая камышовая кошка с тигриной грацией устроилась на своей подстилке в углу клетки. Эшли медленно обвела взглядом пакеты с сухим кормом, собачьи и кошачьи мясные консервы, охапку соломы, кучу старых одеял и деревянный чемоданчик с аптечкой первой помощи и прочими медикаментами, перекочевавший сюда из хижины.
Писк и кряканье издавал синекрылый чирок. Эшли с удивлением уставилась на Дэна. Он навис над птицей и пытался ее успокоить, чтобы поправить повязку. Неделю назад они подобрали этого чирка со сломанным крылом и наложили шину, но бинты успели ослабнуть, шина сползла, и теперь птица билась от испуга и боли.
Эшли опустила корзинку с енотами на пол, дождалась, когда писк и кряканье немного утихнут, и как можно жизнерадостнее сообщила:
– Я решила, что им тоже будет здесь удобнее.