Аналогично задаче об определении широты можно поставить задачу об определении долготы произвольной точки Земли. И вновь для того, чтобы найти решение, необходимо взглянуть на небо, хотя определить долготу будет намного сложнее: в течение дня, то есть по мере того как Земля вращается вокруг своей оси, одни небесные тела на востоке скрываются, другие, на западе, появляются. Следовательно, определить положение «запад — восток» по звездам сложнее. Поиски решения задачи о долготе продолжались четыре столетия. Великие морские державы, например Испания, Нидерланды, Англия и Франция, предлагали внушительные премии (не будем забывать, насколько важным было мореходство для этих стран в XV веке), а великие ученые, такие как Галилео Галилей, Жан-Доминик Кассини, Христиан Гюйгенс, Исаак Ньютон и Эдмунд Галлей, активно участвовали в поисках решения. Крупнейшей премией, возможно, была премия, учрежденная в 1714 году британским парламентом и составлявшая 20 тысяч фунтов.
* * *
ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ КОЛУМБА
3 августа 1492 года Христофор Колумб отправился в путешествие по Атлантическому океану в поисках Азии. Сначала флотилия Колумба из 90 моряков на трех судах — «Пинта», «Нинья» и «Санта-Мария» (размеры последней составляли около 22 м в длину и 7,5 м в ширину) — направилась в сторону Канарских островов. От Канарских островов 6 сентября корабли отплыли на запад, следуя примерно вдоль прямой линии (для простоты курс был проложен вдоль одной параллели) между 26-й и 30-й параллелями. По оценкам Колумба, через 25–30 дней экспедиция должна была достичь Японии. 12 октября (21 октября по современному календарю) Колумб высадился на острове Сан-Сальвадор (туземцы называли его Гуанахани) и начал обследовать окрестности, посчитав, что достиг островов у берегов Японии.
* * *
Как предполагал еще Гиппарх, для определения долготы можно было использовать некое астрономическое явление, которое позволило бы оценить разницу во времени между двумя точками. Предположим, что в Бильбао солнечное затмение наблюдалось в полдень, но моряк, находящийся на корабле в Атлантическом океане, для которого затмение произошло в то же самое время, наблюдал его спустя четыре часа после того, как для него наступил полдень. Следовательно, разница в долготе между Бильбао и кораблем составляет 60°, то есть долгота корабля примерно равна 63° западной долготы. Однако солнечные и лунные затмения происходят крайне редко (в среднем примерно четыре раза в год), следовательно, их нельзя постоянно использовать для определения долготы.
Можно было решить задачу о долготе, зная относительное положение разных небесных тел. Так, астроном Иоганнес Вернер (1468–1522) предложил составить карту положений звезд, чтобы предсказать, когда Луна будет находиться рядом с теми или иными небесными телами в разные годы. Этот метод очень помог бы мореплавателям, однако он был небезупречен: положения звезд были известны неточно, не существовало инструментов для измерения расстояний между звездами и Луной, а траектория движения спутника Земли была изучена не до конца, поэтому точно предсказать положение Луны на небе также было очень сложно.
Галилео Галилей (1564–1642) в качестве астрономических часов предложил использовать затмения лун Юпитера, которые наблюдались тысячу раз в год, и предсказать их было очень легко. Однако эта идея также была принята не слишком тепло. Кроме того, точные наблюдения Юпитера в те годы были проблематичны.
Ученые предлагали все новые и новые методы. Одни из них были безрассудными, другие — более серьезными, например предлагалось использовать компас и учитывать изменения земного магнетизма в разных точках нашей планеты. Позднее ученые вновь обратились к методу определения долготы по положению Луны и расстояниям от нее до звезд. Это стало возможным благодаря усовершенствованию навигационных измерительных инструментов, в частности квадрантов и секстантов, развитию астрономии и публикации подробного альманаха по данным наблюдений в новой Гринвичской королевской обсерватории. Кроме того, с помощью теории тяготения Ньютона была получена более точная информация о движении Луны.
Секстант — важный инструмент морской навигации. Он позволяет измерять углы между двумя звездами или двумя точками побережья, а также высоту звезд на небосводе.