«— Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно — и искать кого-то, не попадающего под обычные категории».
«— Да, — согласился кот, — это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?»
«— Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить».
«— Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее».
Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.
Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься…
Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.
Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.
Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.
Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.
«— Что решил?» — раздался в голове привычный голос.
«— Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью».
«— Вполне», — оценил огонь.
«— Я надеялся, что ты откажешься», — признался я.
«— Есть другие идеи?»
«— Была пара, но они ещё глупее».
«— Что-то ты не блещешь самоотверженностью», — иронично заметил огонь.
«— Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость».
«— Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом».
Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся — забывать теперь ничего нельзя, — и направился к дороге.
Глава 6
Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.
— Здорово, — буркнул он, возвращая «маску» измотанности.
— Привет, — кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.
— Поговорим? У меня плохие новости.
— Ага, — неопределённо кивнул повелитель нежити. — Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.
Командир тёмных ангелов прищурился:
— Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.
Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.
— Да не, на задании ведь нельзя. Это я так… настроение хорошее.
— Всё ещё на задании?
— Ну да, звонок только завтра-послезавтра обещали.
Вновь сменившее хозяина здание, включая крыло бывшей резиденции наместника, за три дня отсутствия Тависа подлатали. Дыры выровняли, пыль протёрли, кое-где вернулся зеркальный блеск. С другой стороны, коридоры радикально разгрузили: картины, скульптуры, прочие декоративные принадлежности почти полностью исчезли, забрав с собой какой-никакой уют. Странный всё-таки был вкус у повелителя нежити.
О том, что порядок принялись наводить в его будущих владениях, Тавис старался не думать: нельзя сбиться с настроя и упустить момент для подсекания. Пересилив себя, он даже произнёс уважительно: