Нармиз криво усмехнулся. В его глазах промелькнула ирония:
— Запомни эту фразу — и ни за что не употребляй, когда пойдёшь к Альдену. Даже по частям.
— Ты говорил то же самое? Неприятные воспоминания?
— Хуже: я поставил ему это в вину.
— Как это?..
— А вот так, — губы главы Братства снова изогнулись, но теперь усмешка скорее походила на гримасу боли. — Когда он стал в очередной раз накручивать себя — мол, не справляется с ситуацией, потерял две провинции, — я предложил выделить часть резерва и дойди до Аргентума. Если и не взять, то, по крайней мере, блокировать, вывести из управления и оттянуть на себя вражеские войска. Он накинулся на меня, сказал, я несерьёзно отношусь ко всему этому, постоянно какие-то авантюры продвигаю. Договорился до того, что на своей территории я вёл бы себя гораздо осмотрительнее. Я и ответил — что верхом осмотрительности с его стороны было бы последовать моему совету в самом начале и перерезать инферналов сразу по приходу. Тогда бы он ни одной провинции не потерял и сидел бы сейчас… в своём Риме.
Лицо Нармиза снова исказилось. Кейра, мысленно выругавшись на себя, ослабила хватку: распереживавшись, она непроизвольно сжала ладонь друга. Дело было не столько в физической боли — куда ей, даже двумя руками, — сколько в том, что Нармиз мог и скорее всего истрактовал этот жест как укор.
— Прости, я не хотела, просто нервничаю… И ты поэтому тут сидишь? Из-за этой фразы?
Повелитель теней вроде бы хотел ответить, но в последний момент просто кивнул. Девушка задумалась.
— Но ведь по сути ты был прав? Он действительно отклонил это предложение?
Сама она подобного не слышала — разговоров о грядущей войне состоялось несколько, и покровительница эльфов присутствовала не на всех из них. По естественным причинам: на запланированные сборы её приглашали, а спонтанно ребят пробивало поговорить о военных делах регулярно, вне зависимости от обстановки в мире.
— Не важно, что он отклонил, — нехотя ответил Нармиз. — Важно, что я сорвался. Понимаешь, сорвался.
Девушка кивнула; за прошедшие годы она изучила друга достаточно, чтобы дополнительных объяснений не требовалось.
В любой серьёзной ситуации должен был присутствовать хотя бы один трезвомыслящий член команды. И в девяноста процентах случаев им выступал именно глава Братства, наиболее среди союзников приспособленный к этой роли за счёт темперамента. Оставшиеся десять приходились на Кейру, которая единственная имела возможность оценивать положение со стороны и находить незамеченные другими нюансы.
Как теперь стало ясно, глубинный смысл просьбы Нармиза прилететь в Юстицию и проведать Альдена заключался именно в необходимости навести здесь порядок. Привести в чувство по крайней мере одного Правителя; на помощь для себя повелитель теней надеялся, но из гордости не подавал виду.
Кейра, не зная, что ещё сказать, прислонилась к ноге друга щекой — только бы снова в хандру не погрузился. А переспорить она уж как-нибудь в другой раз постарается…
Через несколько секунд на её плечо легла рука.
— Тебе пора, — Нармиз немного грустно, но уже с повседневной уверенностью смотрел ей в глаза. — Спасибо, что пришла ко мне.
— Ты ещё будешь здесь?..
Помедлив, глава Братства кивнул.
На стук в общую дверь никто не откликнулся. Кейра потянула ручку — открыто. В обычной ситуации сошло бы за приглашение, но не сейчас. Правительница открыла дверь, протянула руку и постучала по ней с внутренней стороны. Тишина.
Альден обнаружился в большой гостиной: лежал, распластавшись на спине, на одном из диванов с повёрнутой ко входу головой — всё-таки слышал, просто не отреагировал. Привычная туника его была непривычно измятой, волосы растрёпаны похлеще, чем у Нармиза, даже если не принимать во внимание разницу в длине и гулявший по комнате сквозняк. Нос чуть опух, на щеках красные пятна.
Поверхность обеденного стола занимал бардак, но бутылок Кейра не приметила. Добрый знак: если Альден и пил, то в умеренном количестве.
Едва увидев, кто к нему пришёл, император в одно мгновение подскочил, напрягшись, как пружина, и так и замер, не зная, что делать дальше. Глаза буравили гостью, отслеживая каждое её движенье.
— Извини, я… Ты не ответил на стук, я подумала… — Кейра смешалась: задумавшись по дороге, она забыла внутренне подготовиться к новому разговору.