Я пошел, вдыхая чистый запах смолы. Налетел ветер, зашуршали иглы. Пестрая птица, клевавшая шишку, упорхнула вверх. Вдалеке, на открытом склоне был виден хутор — два кукольных домика, окруженных забором. Из труб вертикально подымался сизый дым.
Тропинка вывела меня на поляну. Там, взявшись за руки, по пояс в траве плясали тролли в смешных островерхих колпачках — трясли белыми бородами, выбрасывали колени. Заметили меня и попрятались в ельнике, высовывая испуганные рожицы.
Впереди раздавался лязг металла. Я продрался туда, безжалостно обламывая ветви. Лес кончился. На опушке его яростно тяжелыми двуручными мечами не на жизнь, а на смерть рубились директор и режиссер. Директор явно брал верх, выкрикивал «хэк! хэк!» — наступал. У режиссера по лбу текли струйки пота. Он приседал под страшными ударами.
— Прекратить! — командным голосом крикнул я.
Они оба обернулись. И тут коварный директорский меч описал блестящий полукруг — и режиссер, схватившись за виски, покатился под вывороченные корни.
Надсадно дыша, директор шагнул ко мне.
— Кто таков? — грозно спросил он.
— Проводите меня в техническую и немедленно отключите аппаратуру! — приказал я.
— Чей ты раб? На колени, собака! — раздался громовой раскат. Глаза у директора побелели от гнева.
— Потрудитесь выполнять, — сказал я. — Вы рискуете сесть. И не на один год.
— А кровью своей упиться не желаешь? Вот он, огненный меч Торгсвельда!..
Интеллигентной беседы у нас не получилось. Директор то предлагал мне склонить голову перед владыкой своим, то грозился изрубить меня на куски, то начинал хвастливо расписывать свои подвиги в дальних странах, где он сражался с великанами и шинковал трехглавых драконов.
Он, видимо, начитался приключенческих романов. Я смотрел в его породистое надменное лицо и испытывал сильное желание ударить болевым шоком.
Но тут невесть откуда набежала толпа крестьян в холщовых рубашках. Все дружно стали на колени и начали громко славить доброту и ум своего хозяина. Миловидные крестьянки на вышитых рушниках протягивали хлеб, соль и тонизирующие напитки. Директор пил и отдувался.
Я пошел дальше. Техническая была где-то рядом: возвращение в реальный мир сопровождалось все возрастающей болью. Ели сомкнулись темным шатром и разошлись. Передо мной лежало бездонное озеро. Белесые мхи отражались в черном зеркале его. Напротив его сжатый холмами поднимал свои узкие башни замок — мрачный приют тишины и забвения.
В замок можно было попасть только вплавь. Обходить слишком долго. Я знал, что это голограмма, но не решался. Озеро выглядело зловеще.
Странное старческое кряхтенье раздалось сзади. Прижимая к груди широкий светлый меч, из леса вышел сгорбленный карлик, одетый во все красное. С ужимкой, будто танцуя, приблизился ко мне. Печально звенели бубенцы на мягкой шляпе. Протянул меч. Сморщил гнилое лицо. Захихикал. Я взмахнул клинком. Полыхнула беззвучная молния. Озеро разошлось. Я побежал по скользким от бурых водорослей камням между водяных стен. Пахло сыростью и терпким йодом.
Замок рос на глазах, пока не уперся игольчатыми башнями в самые облака.
Я ударил в кованые ворота. Они загудели медным басом. Встревоженные тучи ворон с пронзительным криком понеслись по небу. Чистый и долгий звук вплелся в их гам. Я опустил руки. Ясный, радостный голос пел третью сонату Герцборга — будто протягивал в синеве хрустальную нить.
Высоко у открытого окна сидела женщина.
— Рапунцель! — крикнул я.
Женщина выглянула. Золотой дождь хлынул вниз, солнечными брызгами расплескался на замшелых валунах, закипел у моих ног. Я полез, хватаясь за горячие пряди. Волосы пахли летом, медом, скошенной травой.
За окном был тесный коридор из неотесанных, грубых каменных плит. Коптили железные факелы, воткнутые между ними. Навстречу мне, грузно ступая, шел дикий зверь с безумными глазами. Голова у него была медвежья, а тело, как у ящерицы, покрыто коричневой чешуей. Он протянул длинные синие когти с запекшейся кровью под ними, утробно заурчал — я остановился, он алым языком облизал толстые губы. Глаза без зрачков были затянуты бельмам и.
В этот раз мне будто завинтили в висок раскаленный штопор — я узнал советника.
И он тоже узнал меня.
— Инспектор? Зачем вы здесь, инспектор?
— Дорогу! — потребовал я.
В узком коридоре было не разойтись. Советник улыбнулся. Так могла бы улыбнуться жаба:
— Не лезьте в наши дела, инспектор. Не надо. Тем более, что генератора в Доме нет. Нет его! И значит, нет нарушения закона!
— Договорились с «саламандрами», Фальцев? Пропустите меня! — крикнул я, чувствуя, что больше не выдержу.
Советник с неожиданным проворством поднял затянутые в чешую лапы, наклонил выпуклый фиолетовый лоб. Передо мной опять был зверь.
— Мяса сладкого хочу! — прорычал он.
Я не успел увернуться. Лапы его сомкнулись на мне. Когти раздирали одежду, дохнуло смрадом — я отчетливо увидел близкое ребристое небо, — напрягся и вырвался из объятий. Зверь шел на меня, переваливаясь, выкатив молочные глаза.
Я поднял светлый меч. Зверь прыгнул. Удар пришелся в голову. Она распалась надвое. Хлынула темная ядовитая кровь. Вывалился серый мозг — дымящийся, похожий на гречневую кашу. Я переступил через дергающееся тело.
Коридор казался бесконечным — поворот за поворотом. Копоть от факелов забивала горло. Я впал в отчаяние. На обитой железом двери висела табличка
— «Технический отдел». Внутри что-то гудело и вспыхивало. Мне словно залили в виски расплавленное железо. Глаза заволакивал туман. Я нащупал в углу среди прочего барахла тяжелый лом и с размаху ударил им по ближайшему, сверкающему стеклом и никелем звенящему мерцающему агрегату.
12
Толпа двигалась все медленнее и наконец совсем остановилась. Я наступал на чьи-то пятки. На меня сзади тоже напирали.
— Почему стоим?
— Проверяют документы.
— Нашли время наводить порядок! Тут все с ума посходили, а они — документы.
— Господин офицер! Когда нас пропустят?
— Не могу сказать, сударь.
— Полиция — так ее и растак!
Меня теснили спинами и локтями. Площадь не вмещала народ. Сюда собрались, наверное, со всех окраин. И не удивительно — Спектакль шел уже чуть ли не полдня.
Проверка документов меня не радовала. Несомненно, искали нас. Я скосил глаза на профессора. Он сильно осунулся, под слезящимися веками в морщинистых мешках скопилась синева.
— Отпустили бы вы меня в самом деле, — устало сказал он. — Я старый человек, я этого не выдержу. Слово власти вам известно. Ну дадут мне пожизненное заключение — что толку?
На левой руке, чуть ниже плеча у него запеклась кровь: зацепил кто-то из «саламандр».
— Давайте-ка, я вас лучше перевяжу, — сказал я.
Он поморщился.
— Ах, оставьте ради бога!
Продолговатый пупырчатый, как огурец, вертолет с растопыренными лапами на брюхе прочертил небо. Тысячи поднятых лиц проводили его.
— Военные, чтоб их подальше, — сказал кто-то.
Вертолет приземлился на крышу Дома. Она еще слегка дымилась. В верхнем этаже чернело оплавленное отверстие — попадание податомной базукой. Они, «саламандры», оборонялись очень упорно. Поставили на чердаке два пулемета с автоматической наводкой и плотно, веерным огнем закрыли все пространство над Домом. Десантники сунулись было сверху — и потеряли две машины. Один вертолет стоял сейчас на краю крыши — помятый, уткнувшись винтом в ребристое железо. Другому не повезло совсем. Он рухнул на асфальт, вспучив облако пламени, раскидал вокруг горящие обломки и тела. Кажется, из команды никто не спасся. И два взвода, ринувшиеся через пустую улицу к входной двери, сразу же откатились назад, встреченные автоматами. Оставили убитых на мостовой. Правда, военные быстро опомнились и повели бой по всем правилам: заняли крыши, подвезли базуки, непрерывным послойным огнем запечатали окна первого этажа. Непонятно, на что рассчитывали «саламандры», ввязываясь в бой с регулярными частями. Может быть, они надеялись на фантомов — портативная радиостанция непрерывно передавала в эфир труднопроизносимое слово из одних согласных. Но улицы были уже перекрыты. Базуки первым же ударом проломили стену, расшатав здание, а вторым напрочь снесли часть крыши вместе с пулеметным гнездом. И в то время, как последний пулемет, торопливо захлебываясь, держал небо, десантники ринулись в образовавшийся проход.