– А ты сомневалась? – ответил Николай.
– Я полагала, это может оказаться… трудным делом.
Николай разразился своим лающим смехом – звук, который Андрей никогда не мог ассоциировать с весельем.
– Я не думаю, что шесть месяцев поисков подходят под определение «легкое дело».
– Как минимум, было сложнее вообще попасть на Страну Мечты. И будет еще труднее.
Андрей знал, что на эти слова возразить нечего. Он последовал за своими спутниками, которые направились в глубины этой рукотворной пещеры, вдоль длинного тоннеля, настолько широкого, что в нем могли свободно разминуться два боевых меха. Андрей еще раз оглянулся назад. Он почти что ожидал увидеть любопытных солдат и гражданских, следующих за ними в глубину форта.
Однако он сообразил, что Дженнифер, скорее всего, применила один из своих знаменитых взглядов – не идущих ни в какое сравнение с теми, которыми отличался Николай – против собравшихся снаружи на безопасном расстоянии людей. И не промолвив ни слова, дала всем понять, что в них тут не нуждаются. Гнев, который мог пробудиться в Николае, стал уже при его жизни легендарным, однако каким образом Дженнифер обрела буквально со вчера на сегодня свой статус и свою известность? Как? Я до сих пор не имею ни малейшего представления…
Мысли Андрея улетучились, словно сдутые ветром листья, когда они вышли из туннеля. Перед ними раскинулся огромный склад – лишь первый из многих, если этот форт соответствовал общим стандартам для подобных сооружений. В темноте и тишине этих гигантских пещер Андрей воспринимал танцующие лучи карманных фонариков, почти что как шутку. Титанически. Ему вспомнились огромные ремонтные заводы боевых мехов Старой Терры.
По бокам зала можно было увидеть полдюжины огромных кубических помещений, чья тьма проглатывала свет ламп. Везде висела густая бахрома паутины, делающая невозможным обзор того, что скрывалось за нею. Если не знать, что нас здесь ожидает. За паутиной стояли, словно восставшие из мертвых, огромные боевые мехи в защитных коконах – на первый взгляд, более двух дюжин. Одна сокровищница из скольких в твоем царстве, горный король?
– Как проходят тесты? – неожиданно нарушил тишину Николай. Волшебство улетучилось, словно с Андрея слезла вторая кожа. Он был шокирован очевидным святотатством в этом хра ме самых могучих боевых машин, которые когда-либо были созданы человеческими руками. Он повернулся к своему брату, который был лишь тенью во тьме, и луч фонаря в руке Николая одновременно оказался направлен на него. Дженнифер уже успела отправиться к одной из бо ковых ниш. Фанатичная прозелитка, посланная с заданием разбудить спящих богов.
– Вчера опять погиб один из пилотов, трое попали в госпиталь. Я как раз оттуда, – ответил Андрей. Он слишком поздно заметил, что почти шепчет.
– Я знаю.
Сначала восхищение сделало его почти нечувствительным к царящему здесь холоду, но теперь он медленно вполз в его кости. Холодно и стерильно, отсутствие любого намека на тепло. Он посмотрел Николаю в глаза, сжимая кулаки.
– Зачем же ты тогда спрашиваешь?
– По-моему, это тебя особенно интересует.
– Да, твои солдаты в самом деле меня интересуют. Ясное дело. Они мои товарищи, как же может быть иначе?
– Единственная цель этой армии состоит в том, чтобы защитить гражданских в нашем обще стве – тех, которые в ответ охотно служат солдатам.
Изменение в интонации его брата обычно означало цитату, но Андрей вынужден был снова признать, что знания Николая, касающиеся древних лидеров, далеко оставили позади его собственные. Ему стало интересно, не принадлежат ли эти слова какому-нибудь старинному китайскому повелителю из тех, которых Николай в последнее время все чаще цитировал. Я должен это разыскать. Андрей внутренне расссмеялся сам над собой. В мое столь обширное свободное время.
– Твой тест тоже уже скоро, так?
У Андрея появилось ощущение, что его брат хлещет его то по левой, то по правой щеке – так быстро тот перескакивал с одной темы на другую. Или они все взаимосвязаны, а я этого не понимаю, Никки?
– Да, – ответил он, наконец.
– Мы приведем твоего «Экстерминатора» вовремя в порядок.
– Я знаю, – Андрей хотел еще что-то добавить, но осекся, когда к ним снова подошла Дженнифер.
– С тем материалом, который собран в этом последнем спрятанном форте, мы приведем все наши машины в порядок, – включилась она в разговор.
– А как насчет наших людей? – даже в темноте Андрей смог различить, как Дженнифер пронзила его взглядом.
– Солдаты служат – таково их предназначение. Служа гражданским, они заслуживают их почитание. Именно так, как должно быть. Так, как должно было бы быть, – отрезала она.
Как это было и пошло наперекосяк, ты хотела сказать. Но ты не решаешься нанести хоть одну царапину на светлый образ нашего отца. Только потому, что Николай стоит рядом?
Но на сей раз, и Андрею это было ясно, принудительные меры, на которые никогда бы не решился генерал, послужат не только для того, чтобы навязать гражданским, при нужде – насильно, новый порядок и подчинить их военным.
Николай будет и дальше насаждать свои идеи железной рукой – с Дженнифер или без нее. И эти тесты – только начало. При мысли о том, сколько людей погибло или было ранено только потому, что армия нуждалась в тренировках, внутри Андрея все сжалось в комок.
Кулак Николая с помощью складов, заложенных их отцом, оделся в стальную перчатку.
И я – следующий…
7
Лес Джотта Гайзера, Новая Терра
Страна Мечты
Скопление Керенского
1 мая 2803 года
– Андрей, у тебя все получится.
В первый момент он едва обратил внимание на слова Даны. Его взгляд был обращен на его двенадцатиметровый «Экстерминатор», перед которым они стояли в предрассветной дымке. Почему я так и не собрался дать тебе какое-нибудь имя? Эта мысль проскочила в его сознании, словно плоский камешек по поверхности пруда – и утонула в глубине.
– Андрей.
– Ммм…, – солнце посылающее свои первые лучи сквозь легкую облачность утреннего неба, осветило боевой мех изнутри. Солнечный свет заиграл на его торсе – от бедер до кокпита, который был помещен чуть позади, между мощными плечами. Небольшие заплаты, которые заметил бы только опытный наблюдатель, располагались в нескольких местах «Экстерминато ра». Они были единственными свидетельствами того, что машина была оборудована экспери-
ментальным генератором поляризирующего поля типа «Хамелеон». Андрей не был слишком убежден в предположительно невероятных качествах этого прибора – он редко прибегал к нему уже хотя бы потому, что генератор вырабатывал огромное количество тепла.
И он знал всё, что говорили об «Экстерминаторе». Лёгкий мех, страдающий ожирением. Средний мех с манией величия. Рабочий мех со слоновой болезнью. Последняя фразочка нравилась ему особенно.
Но все эти комментарии, по мнению Андрея, совершенно не соответствовали действительности. Дизайн этого меха был создан только для воина, обладающего понятием о маневре. И о скорости. Хотя «Экстерминатор» и не обладал огневой мощью других тяжелых мехов – даже в сравнении с некоторыми машинами средней тяжести он едва мог сравниться в этом отношении, вынужден был признать Андрей – но хороший воин не нуждается в здоровенных пушках. Хороший воин нуждается в машине, которая подходит ему настолько, что он чувствует себя в командном кресле, как в родном доме. С такими представлениями – и с готовностью, им следовать – даже небольшая огневая мощь становится смертельной.
– Андрей.
Андрей отвернулся, наконец, от своего только что отремонтированного и модернизированного меха и взглянул в глаза своей спутнице. Боль в правой икре, которая осталась ещё от старого ранения, полученного в бою против повстанцев, медленно утихала. Зато на её место пришла новая.