– Но нам ведь сказали, что зайдут ровно в восемь. Значит, так оно и будет.
Справившись с бантом, Лерка резким, поспешным движением выдвинула ящик прикроватной тумбочки и начала выворачивать из него всё подряд:
– Интересно, почему тётя Алина так быстро согласилась? Обычно она не отпускает нас с малознакомыми людьми.
– Мне кажется, она тоже считает нашу соседку кем-то вроде Бабы Яги и слегка её побаивается, – Тоня протянула сестре пару носков, которую та не заметила впопыхах.
– Чепуха! – Лерка покраснела. – Я хотела сказать, что совсем уже так не думаю. Никакая она не Баба Яга. Наоборот, она очень добрая и… любит детей.
– Тогда откуда она всё знает?
– Странная ты, Тоня! – в беспорядке заталкивая бельё обратно, Лерка презрительно пожала плечами. – Поживи на свете столько лет – тоже многому научишься.
Звонок в прихожей оборвал разговор на полуслове и заставил девочек всполошиться. Схватившись за платьица и уже на ходу натягивая их, они радостно кинулись к двери, обгоняя друг друга и не замечая, что тётя Алина почему-то не вышла из спальни как обычно.
– Мы поедем на метро? – спросила Лерка, когда все трое уже спустились вниз. Видимо, вчерашний разговор произвел на неё большое впечатление.
– Нет, в такой день лучше взять такси.
Серафима Игнатьевна выглядела очень серьёзной и строгой, и у Лерки не хватило смелости спросить, что же особенного в сегодняшнем дне. К тому же машина уже ждала возле подъезда, и даже задние дверцы были слегка приоткрыты: времени на то, чтобы задавать вопросы, не было совсем. Девочки устроились на заднем сидении, и шофёр тут же завёл мотор. Глядя на его могучую шею и бритый затылок, Лерка опять припомнила суровые наставления тёти Алины насчёт малознакомых людей и слегка поёжилась.
– Сеня, поезжай, пожалуйста, в объезд. Иначе мы непременно опоздаем.
– Как скажете, Серафима Игнатьевна. В объезд значит в объезд… – бросив мимолётный взгляд в зеркало, он с заговорщицким видом подмигнул Лерке, исподтишка разглядывающей его.
Лерка отвернулась и, как её сестра, стала глазеть в окно. Интересно, куда он повернёт: к центру города или, наоборот, совсем в другую сторону? Если к центру, значит они проедут мимо школы, а если в другую сторону, значит можно будет увидеть из окна парк и пруд… Лерка загадала: если повезёт и они поедут мимо парка, то её с Тоней желание насчёт тёти Полины обязательно скоро исполнится. А если нет…
Тут Леркины размышления оборвались, потому что машина неожиданно притормозила, а потом плавно нырнула в арку соседнего дома. Девочка открыла было рот, собираясь сказать, что, кроме маленького дворика, за этой аркой ничего нет, но не успела произнести ни слова, как произошло нечто странное, от чего перехватило дух и противно вспотели ладошки. Лерке показалось, будто она погрузилась куда-то глубоко-глубоко, и вокруг только мутная вода и тишина. Не было слышно ни звука, точно уши заложило или их старательно заткнули ватой. Правда, дышать было можно, хоть и с трудом, а сквозь тёмную пелену за окном то и дело прорывались яркие огоньки: они неслись навстречу, а затем исчезали в одном направлении, словно пролетая мимо. Не поворачивая головы, Лерка попыталась проследить за ними взглядом и скорее почувствовала, чем увидела или поняла, что всё совсем не так, как ей померещилось сначала. Это не мутная вода, а длинный туннель, в котором они вдруг оказались. И огни не проносятся мимо, а стоят неподвижно у края дороги. Движутся они… Вернее, движется только машина, а всё, что внутри, вдруг остановилось, стало неподатливым и вялым.
Некоторое время Лерка ещё безуспешно старалась посмотреть в сторону Тони, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, но потом отказалась от этой затеи. Всё равно ничегошеньки не получалось. Ощущение было как в страшном сне, когда нужно бежать, а ноги вдруг прирастают к земле, и ни за что не удается сдвинуть их с места. Правда, сразу же после этого она всегда обычно просыпалась, и ничего ужасного в её ночном кошмаре с ней никогда не происходило.
Яркий свет неожиданно ударил в глаза. Лерке показалось, будто её и в самом деле разбудили, когда туннель внезапно закончился, и пёстрый город вновь окружил их своей беспорядочной суетой. Лерка с шумом выдохнула и, радуясь тому, что руки, ноги и голова опять слушаются её, тут же нащупала Тонину ладошку, такую же мокрую, как и собственные, и крепко сжала хрупкие пальцы сестры.
– Ну, как вы? Надеюсь, не укачало? – бритая голова шофёра появилась в просвете между сидениями и заботливо осмотрела двух притихших пассажирок. – Я старался вести как можно осторожнее.