– Правда? – радостный огонек робко затеплился в детских глазах: наверное, вина не очень большая, раз их всё-таки берут с собой.
– Правда. Только нужно убрать это безобразное пятно.
Старуха бросила быстрый взгляд на Тонино платье, и оно вдруг стало чистым и аккуратным, как если бы тетя Полина хорошенько выстирала и отутюжила его.
– Ты видела, как у неё легко всё получается? Она только посмотрела – и дело уже сделано. Вот это да! – Лерка растянула последнее слово, давая понять, до какой степени такая тонкая профессиональная работа озадачивает и в то же время восхищает её.
– Она обещала научить нас всему, что умеет, – напомнила Тоня, как и сестра, чувствуя, что им до этого ещё далеко.
– Ну, ладно. Идём! А то очень есть хочется…
Лерка подхватила Тоню под руку и потащила её прочь, видимо, уже увлеченная тем, что ждёт их впереди. Тоня послушно ей покорилась. А Серафима Игнатьевна, не отставая от дружной парочки, но и не стараясь догнать её, направилась следом, задумчиво наблюдая за их оживленной беседой и за тем, как Лерка, распалившись, размахивает в воздухе рукой, что-то энергично доказывая сестре. Интересно, догадывается ли она сама о том, какой бесценный дар и какая сила даны ей природой? Лишь бы такая непосредственность и порывистость не навредили ей самой. Нужно как следует приглядывать за этим ребёнком, чтобы уберечь его от беды. И лучше всего ни на кого здесь не полагаться, а взять эту обязанность на себя.
* * *
Тётя Алина проснулась от настойчивого стука в дверь и тут же почувствовала, как всё её тело затекло от неудобного положения, а голова по-прежнему кружится, видимо, из-за слишком долгого сна. За окном уже брезжило утро, и день обещал быть солнечным и жарким, может быть, даже ещё жарче, чем вчера. С трудом разлепив глаза, тётушка потянулась, стараясь размять занемевшие ноги, и взглянула на часы. Половина шестого. Кто мог явиться в такую рань? Неужели, что-то случилось на работе? Но ведь она предупредила, что сегодня обязательно будет. А вдруг произошло что-нибудь важное, пока она спала? Но нет, ей бы обязательно позвонили, даже если бы в этом не было особой необходимости. Слишком долго она приучала секретаршу держать её в курсе всех событий и новостей.
Стук повторился, становясь всё настойчивее и громче, и тётя Алина, морщась как от зубной боли, заставила себя поторопиться, хотя ноги плохо слушались её. В коридоре было темно, и она громко выругалась неприличным словом, чего обычно никогда не позволяла ни себе, ни другим. К счастью, стук в дверь заглушал все звуки, и тётушка прикрыла рот рукой, словно опасаясь за собственный язык и за то, что кто-то случайно может услышать её. С входной дверью пришлось как следует повозиться. Тётя Алина никак не могла припомнить, почему она закрыла её на все замки. Наверное, была совсем вне себя и поэтому особенно старательно следила за тем, чтобы всё было доведено до логического конца, хотя теперь ей это только мешало.
Странное чувство какого-то непонятного провала в памяти ни на секунду не покидало её, словно тётушка не проснулась от крепкого сна, а вышла из забытья. Вернее, её разбудили, и она не могла сказать, рада ли этому или хотела бы и дальше спокойно дремать в кресле, не зная и не ведая ни о чём.
– Ну, наконец-то я застала вас дома! – стоящая на пороге тётя Полина вместо приветствия так радостно всплеснула руками, будто она никак не ожидала, что ей откроют, и теперь у неё просто гора свалилась с плеч.
– Вообще-то у нас есть звонок, – буркнула тётя Алина и опять удивилась тому, как легко непрошенные слова сами собой слетают с губ.
Грубость была не в её вкусе. К тому же родственница выглядела довольно странно: она была одета по-дорожному, очень взволнованна, но при этом настроена решительно, о чём можно было судить по напряженному взгляду и слишком тесно сдвинутым бровям. Уже само её появление было чем-то из ряда вон выходящим, потому что они обе предпочитали не нарушать условий неписаного договора, установленного однажды между ними. Их права и обязанности были чётко разделены, и внезапное вторжение одной из сторон выглядело как угроза хрупкому паритету.
– Я приходила вчера… И не один раз… Но никого не было дома, – тётя Полина с трудом переводила дух, то ли от волнения, то ли от спешки тяжело справляясь с обременительной задачей объяснять, зачем она здесь. – Боялась, что у вас что-то случилось. Слава богу, вы нашлись… А то я не знала, что уже и думать!
– Интересно, что такого страшного может с нами произойти? – тётя Алина посторонилась, пропуская непрошенную гостью в дом, хотя она и не очень понимала цель столь раннего визита и столь настойчивого желания знать, где они и как у них дела.