Абсолютная тишина в квартире напоминала о том, что конфликт близок и от него никуда не деться. Скоро племянницы вернутся, наверняка, опять в каком-нибудь жутко безобразном виде… Хотя это теперь совершенно неважно, потому что наказать их придётся в любом случае. Уже за то, что они нарушили взятое с них обещание, прекрасно зная, чем это грозит. За труднообъяснимое упрямство, закрыть глаза на которое тётя Алина просто не имела права. Иначе последствия могут быть такими, что она сама пожалеет об этом.
– Никакого малодушия, – громко сказала себе тётушка, и в тот же момент в прихожей раздался резкий и пронзительный звонок.
Он зазвучал так настойчиво и так внезапно, что тётя Алина в первую секунду даже растерялась от неожиданности. Но это длилось недолго. Притихшая было головная боль вновь напомнила о себе, а следующий звонок, ещё длиннее и пронзительнее первого, заставил пробудиться и досаду вместе с раздражением и недовольством, с новой силой закипевших в душе. И словно чувствуя, что долго сдерживать себя она не сможет, тётушка в мгновение ока поднялась с кровати и уже в следующую секунду оказалась возле двери. Бурлившая внутри смесь грозилась вот-вот вырваться наружу, и уж если это непременно должно было случиться, то пусть свидетелями окажутся те, кому полезно знать последствия своего собственного необдуманного поведения и не очень умных поступков. Всё, что тётя Алина хотела и собиралась сказать, готово уже было сорваться с губ, когда, взявшись за ручку, она заметила, что дверь не заперта. С удивлением толкнув её, тётушка так и застыла на пороге, молча вытаращив глаза и не совсем понимая, что происходит и как ей вести себя, чтобы не попасть ни в смешное, ни в глупое положение.
За дверью действительно стояли Тоня и Лера, которые вернулись домой неизвестно откуда, но ругать их сейчас было бы совершенно нелепо и странно. У тёти Алины пропало всякое желание это делать. Да и повода, подходящего для такого случая, явно не хватало. Девочки выглядели очень чистыми и аккуратными, что никогда не случалось с ними раньше после подобных исчезновений и прогулок в одиночку. К тому же они явились не таясь, и это тоже было большой неожиданностью и серьёзным оправданием, которое приходилось зачесть им в пользу. Дверь была открыта, а значит, ничто не мешало им попытаться проникнуть домой потихоньку и скрыть следы своей вины. Однако они этого не сделали, и тётя Алина была крайне озадачена и удивлена. Но самая главная причина, по которой язык вдруг стал неповоротливым и тяжёлым, накрепко прилипнув к гортани, заключалась в том, что Тоня и Лера пришли не одни. Они привели с собой ту странную женщину, поселившуюся с недавних пор в соседней квартире и внушающую ей, уверенному в себе руководителю важного отделения важного учебного заведения, что-то похожее на уважение. И даже более того. В присутствии этой новой, малознакомой ей жилички, тётя Алина испытывала непонятную робость, хотя причин для этого не было никаких. За всё время они не обменялись друг с другом и парой слов, ничего кроме того, что требовала обычная вежливость. Но тётушке казалось, будто её за что-то недолюбливают и осуждают. Впрочем, это было уже полным абсурдом, и обращать внимание на такую чепуху, а тем более страдать от своей собственной мнительности тётя Алина не хотела и не могла. За что её можно недолюбливать или осуждать? Особенно постороннему человеку, не имеющему ни к ней, ни к её жизни ни малейшего отношения. Каким образом девчонки познакомились с этой женщиной, и зачем только они привели её сюда? Хотя нет. Похоже, как раз наоборот. Это она познакомилась с ними и привела их с собой. Ух! Как же всё запутанно и сложно!