– Деньги я перевел, – подписывая электронный счет за груз, говорил Альф.
– Рады стараться, – улыбнулся седоватый старичок, пряча электронную бумагу в портфель. – Можно вопрос, молодой человек?
– Да, конечно, – внимательно посмотрел на него Альф.
– А зачем вам столько луковиц? – не выдержав, поинтересовался поставщик.
– Буду продавать цветы.
– Я, конечно, наслышан о здешних богатеях, но даже по грубым подсчетам одна луковица обошлась вам в десять золотых. Умножьте это на затраты с посевом, поливом и временем для всходов, и получится еще десять золотых, – рассуждал поставщик. – Двадцать золотых монет за один цветок голландского тюльпана, даже по меркам Марса, очень дорого.
– Пусть так, – немного обиженно подметил Альф, – но я уже сделал шаг вперед.
– Мы просто тут с другом поспорили на ваше дело, – немного смущаясь, говорил старичок. – Вы меня простите за такие подробности. Я буду тут через год, и мой коллега, он, честно, не верит в вашу затею, а я сомневаюсь, поэтому и спрашиваю у вас о цели покупки такого количества тюльпанов, – объяснял он. – А теперь вижу, что у вас есть план. Может, правда, принять пари?
– Ставьте на меня, не пожалеете, – усмехнулся Альф и, попрощавшись, сел в свой марсоход.
* * *
Вечером в его модуль пришел Рон – соседский паренек. Они дружили, хотя назвать полноценной дружбой беседы о Земле взрослого мужчины за тридцать и юного школьника, которому было тринадцать лет, вряд ли можно. Это больше походило на отношения отца и сына. Но, тем не менее, Рон частенько захаживал к Альфу, помогая ему в сотворении цветочной оранжереи.
– Ты все-таки их купил, – разглядывая крохотные луковицы, прошептал Рон.
– Сто сорок семь цветов и восемнадцать оттенков, – с гордостью сказал Альф. – Мне привезли практически все виды тюльпанов, какие можно встретить на Земле.
– А как ты поймешь, где какой цвет? – разглядывая луковицу, поинтересовался паренек. – Они ведь все одинаковые на первый взгляд.
– В этом и состоит чудо, – рассказывал Альф. – Представь, зеленый-зеленый колосок спустя время превратится в бутон, и у каждого будет свой цвет: алый, розовый, красный, лиловый. Марс никогда не видел такие цвета. Тут будет целое поле красок, – разводя руками в своей оранжерее, говорил Альф.
– А подаришь мне парочку, этих, как их там… тюльпанов, – нерешительно спросил Рон. – Я подарю их маме.
– Я подарю тебе охапку – столько, сколько сможешь унести, – радостно закричал Альф, обнимая паренька. – Нужно лишь чуть-чуть подождать и сама матушка-природа сотворит нам это чудо.
Послышался дверной звонок.
Альф тут же пришел в себя и серьезно посмотрел на Рона, а потом добавил:
– Ты Саре сказал, куда пошел?
– Нет, дядя Альф, – виновато опустил голову Рон.
На пороге стояла хрупкая женщина. Видно было, что она явно чем-то взволнована, а ее голубые глаза едва сдерживались, чтобы не проронить слезы.
– Добрый день, Сара, – открыв дверь, первым поздоровался Альф.
– Рон у вас? – встревожено спросила Сара.
– Да, – сухо ответил Альф.
– Мой муж пропал в золотоносной шахте. Случилось землетрясение, и его бригаду засыпало, – не желая верить своим собственным словам, говорила Сара. – Мне надо идти к спасателям, они говорят, что есть шанс их вытащить, пока у них еще есть кислород.
– Конечно, Сара, – говорил ошарашенный новостью Альф.
– Вот еда и вещи Рона, покормите его и, если не трудно, встретьте его завтра из школы, – попросила хрупкая женщина с грустными глазами.
– Да, конечно, я все сделаю, – взяв пакеты с едой и вещами, решительно ответил Альф. – Не волнуйтесь, можете быть в модуле золотоносной шахты столько, сколько потребуется. Я скажу Рону, что мама разрешила ему пожить у меня…
– Только не говорите об Олеге, – неожиданно перебила его женщина. – Пока есть надежда, ничего не говорите.
– Конечно, – чуть слышно прошептал он, и она ушла.
Когда Альф снова увидел парнишку, тот, словно нашкодивший котенок, ожидал наказания, сидя на стуле. Но, увидев свои вещи, он радостно воскликнул:
– Мамка разрешила остаться на ночь!
– Да, Рон, и, может, не на одну ночь, – еле сдерживая слезы, ответил Альф и, чтоб хоть как-то отвлечь себя и подростка, тут же добавил: – Давай сажать тюльпаны.
– Ты меня научишь?
– Научу, Рон, научу.
* * *
На седьмые сутки поисков в золотоносной шахте было принято решение о приостановлении спасательной операции. Все возможные сроки были исчерпаны, и вопрос стоял уже о нахождении тел погибших. На восьмые сутки бригаду Олега Русова и еще шести старателей нашли мертвыми. Как показало вскрытие, они умерли на вторые сутки после обвала. По завещанию, Олега кремировали и урну с прахом отправили на Землю к матери. Вот так, за две недели тринадцатилетний парнишка потерял отца, а тридцатипятилетняя Сара Русова – мужа.