Это дело приобрело мировую огласку. Конечно, утечку реактивного топлива удалось ликвидировать, но, как говорится, весь персонал получил лучевую болезнь. А саму АС после резонансного расследования пришлось сначала закрыть, а потом демонтировать. Это была последняя атомная станция старого образца, в котором в качестве топлива использовали радиоактивный уран. Эрика уволили по причине профнепригодности и ему дали инвалидность. В двадцать семь лет он потерял все: работу, здоровье и, в какой-то мере, семью. После дуэли Тома Форса, по решению суда, приговорили к четырем годам колонии поселения и в качестве альтернативы наказанию предложили полететь на Марс, на добычу золота. В те годы еще не был построен золотой город в красных песках, и разбросанные по планете шахты и модули, приносили мировому правительству огромные доходы. Да и возможность досрочного избавления от обвинительного срока на Земле всегда переваливала в сторону красной планеты, так что осужденные, несмотря на риски, летели на Марс и добывали золото.
Том Форс был одним из таких каторжников, и, как только его срок пребывания на Марсе закончился, он бросил все и вернулся домой, даже не догадываясь, что через каких-то сто дней полета группа старателей построит первый свободный город в красных песках.
СПУСТЯ ДВА ГОДА ПОСЛЕ АВАРИИ НА АЭС.
«Дин-дон», – крепкий седобородый мужчина с блестящими от радости глазами позвонил в дверной звонок.
– Кто там? – послышался немного простуженный женский голос.
– Свои, – улыбнувшись, громко произнес Том и тут же добавил. – Мам, открывай.
– Том, – голос женщины задрожал от нахлынувших чувств. – Ты жив сынок.
– Еще как жив, – обняв ее, говорил Том Форс. – Мамка, еще как жив, мы теперь богаты, мама!
– Что ж ты на пороге стоишь, проходи, – сказала мама и тут же добавила. – Эрик, брат вернулся.
Прихрамывая от лучевой болезни, Эрик Форс вышел из своей комнаты. Он не смотрел ему в глаза, просто молча подошел и протянул руку.
– С прилетом, рад видеть, – скупо выдавил Эрик.
– А как я рад, – улыбнулся Том и с силой обнял брата, словно он самый родной человек во вселенной.
– Спина, брат, – улыбаясь и по-доброму говоря, Эрик тоже обнял брата.
Они разговаривали долго, не один вечер. Том рассказывал о золотых песках, о новой жизни, о космосе, о космопортах. И это все казалось таким далеким и фантастическим, что даже не верилось. Но люди уже вцепились, словно животное своими клыками, в красные пески, они уже приросли сердцем к независимости и духу свободы, там далеко в космосе. А значит, человечество было уже не остановить.
И как только до Земли дошли слухи, что группа старателей построила золотой город, Том Форс просто стал бредить Марсом, ища всевозможные пути, чтобы полететь к красным пескам. И, однажды, за теплым семейным ужином, сделав глоток пива, здоровяк Том неожиданно заговорил:
– Брат, летим со мной!
– Не мое это, Том, – посмотрев ему в глаза, ответил Эрик. – Я должен доделать свою работу.
– Кому ты должен? – засмеялся брат.
– Себе, – чуть слышно, ответил Эрик. – Мои живые обои, это технология будущего, они перевернут мир, все изменится, – говорил Эрик. – Ты представь только – тончайшие экраны толщиной в три миллиметра, на которых можно спроецировать все что угодно твоему разуму, любая фантазия, самый крайний уголок мира может быть в твоей комнате.
– Еще одна игрушка, которая породит очередное виртуальное одиночество для людей. Ты на это хочешь обречь человечество? – с сарказмом подметил Том.
– Нет почему? – возмутился Эрик. – Наоборот, это свобода. Это возможность взять частичку дома в самое далекое путешествие.
– Ну, только что это, брат, – сделав глоток пива, ответил Том. – Тогда надо продать твои обои правительству Луны, туда дальше и правительству Марса.
– А так и будет, – не успокаивался Эрик, – но сначала я покорю Землю.
– Удачи, – усмехнулся Том, допив бокал с пивом. – Так ты летишь со мной? – после небольшой паузы снова спросил он.
– Чтобы еще раз стреляться?
– Не понял?
– Джейн Рост, кажется, работает бортпроводницей на одном из космокрейсеров, выполняющих рейсы на Марс, – очень серьезно ответил Эрик.
– А, вот ты про что, – тут же ответил Том. – Давай решим эту проблему раз и навсегда.