— Ну как же! — Эстер расплылась в улыбке. — Многое произошло. Мы провели чудесную неделю, любовались видами Парижа и делали все, что обычно делают влюбленные. Все, кроме одного… Чарльз медлил, находя разные предлоги, чтобы оправдать свою нерешительность. Сперва это была долгая поездка и моя усталость. Потом он сказал, что объелся устрицами и его английский желудок их не приемлет. Позже выяснилось, что нечем предохраняться. И наконец, он решил, что нам все же стоит узнать друг друга получше…
— Тебе не показалось это странным? — спросила Федра.
— Да, тогда я именно так и подумала. Но я была влюблена, верила всему, что он говорил мне. Чарльз же был намного старше, опытнее, и я считала, будто он постепенно готовит меня к этому великому событию, причем была абсолютно уверена, что произойдет нечто прекрасное. Но беда в том, что, когда все же момент наступил, он не смог… Как это сказать? В общем, ничего не получилось. Я ему очень нравилась, он был явно увлечен мною… А может, и любил как-то по-своему… — Эстер отпила глоток чая, который давно уже остыл. — После Хелен у него были женщины, с которыми он имел кратковременные связи, но я оказалась первой, которая была ему небезразлична. И он почувствовал, что не может заниматься со мной любовью без того, чтобы после этого не предложить мне руку и сердце. Кажется, как-то раз он даже почти решился сделать мне предложение, но не смог. Из-за Хелен, памяти о Хелен.
— Ну и?..
— Он не мог заниматься любовью, не женившись на мне, и не мог жениться без любви.
— О, мама! — Глаза Федры наполнились слезами. — Как ужасно!
Эстер сняла со спинки кресла свою старую кофту и закуталась в нее, но не потому, что в комнате было холодно, а из-за внутренней дрожи, которая неожиданно охватила ее.
— А тот снимок был сделан в последний день нашего пребывания в Париже, — сказала она. — Мы тогда еще верили, что у нас впереди волшебная ночь… Только ничего не случилось. Чарльз не смог… Думаю, он считал, что это будет предательством по отношению к Хелен, поскольку я ему нравилась. Если бы он не испытывал ко мне никаких чувств, все было бы нормально.
— О, мама… — снова проговорила Федра и схватила ее за руку. — Так все эти годы… — Она осеклась. — Я не понимаю, как ты могла вынести свое положение экономки в доме после всего этого?
— Поначалу было трудно. Чарльз сказал мне, что, если я захочу уйти, он не будет возражать. Но мы же были друзьями все эти годы. К тому же быть рядом с ним все же лучше чем ничего. Кайн-Клет стал мне родным домом, и я любила детей Чарльза. И, хотя Чарльз разбил мое сердце, я должна была уважать его чувства к безвременно ушедшей жене. Думаю, что именно это уважение помогло мне вынести свое незавидное положение. Кстати, он тоже очень уважал меня.
— И тебе ни разу не пришло в голову уйти? Никогда больше ты не полюбила другого?
Эстер прекрасно понимала, какой ответ хотелось бы услышать дочери, и могла бы солгать, сказав, что ее страсть к Чарльзу вскоре прошла. В некотором роде так и произошло, но очень нескоро. И потом, страсть-то прошла, но любовь к нему она сохранила на всю жизнь.
— Нет, — ответила мать. — Нет, никогда и никого.
— А мистер Купер?
— Ангус? Нет, что ты, он мне очень приятен, и мы всегда были с ним друзьями. Но мне пришлось сказать ему, что замуж за него я не выйду… Понимаешь ли… — Она замялась. Мелькнула мысль, что не стоит открываться до конца дочери, причина страданий которой так похожа на то, что испытала она, но слова вырвались сами по себе: — После любви к Требэниану я никак не могу представить себя женой Купера.
Федра кивнула, как никто другой прекрасно понимая это.
— Я знаю это чувство, мама, — сказала она. — То же самое происходит и со мной. И была такая же ситуация… ну, почти такая же, как у тебя с… Мы с Айаном один раз были близки, всего один раз. Он больше не решился, потому что не хочет жениться на мне.
Тут Эстер просто бросило в жар, и она скинула кофту. Она так рассердилась, что вся покраснела и пот выступил на лбу. Да как Айан смеет так обращаться с ее дочерью? Как он посмел, удовлетворив свою похоть, жестоко оттолкнуть Федру?
— Стоило бы Айану наподдать как следует по одному месту, — возмущенно сказала она. — И если он появится здесь сегодня, то уж я сама с ним разделаюсь.
Федра неожиданно разразилась громким смехом.
— Мама, ну ты скажешь тоже! Он же не маленький мальчик, которому ты давала подзатыльники. Кроме того, он не придет сюда, а звонил потому, что чувствует себя ответственным за меня.
— Тогда иди домой и постарайся потолковать с ним по душам. Надо же вбить в его дурную голову, что…