Казалось, отец Нок чем-то ему обязан. Или, может быть, он боялся всё перепутать. Он почти не поднимал глаз на Правителя, когда вышел вперёд и в очередной раз протёр очки.
– Это особенный день для всех нас, – объявил отец Нок. – Его Светлость, Правитель, осчастливил нас своим визитом. Как вы знаете, Его Светлость придаёт большое значение и внимание вашему перевоспитанию. Мы все…
Начальник тюрьмы посмотрел вниз на ряды заключённых, и его глаза позади очков опечалились и остекленели. Голос его задрожал.
«Давай же, папа, ты можешь», – подумала Нок, изо всех сил желая отцу собраться с мыслями.
Мама Нок тихонько кашлянула.
– Мы все – мы все счастливы видеть Вас здесь, Ваша Светлость, – продолжил отец Нок.
Предполагалось, что он произнесёт длинную речь, но он, должно быть, всё забыл.
– Сейчас будет обед, а после моя жена приготовила концерт в Вашу честь.
Мама Нок напряжённо улыбнулась и сделала знак поварам. Запах чеснока и мяса достиг ноздрей Нок. На столы перед зданием из кухни выносились дымящиеся котлы. Котлы ставили на металлические козлы, под которыми были установлены Малиновые сферы, чтобы подогревать пищу.
Дети подались вперёд. Мальчик с лицом, как полная луна, даже облизнулся. Нок не понравилось, что у них был такой голодный вид.
Заключённые поклонились и, сохраняя ряды, поспешили в здание. Нок поставила близняшек после их брата, чтобы они дожидались своей очереди быть представленными Правителю. Она велела себе не волноваться. В конце концов, она уже несколько недель готовила свои слова.
Она ждала и смотрела за мальчиком с чубом. Он оказался среди первых и уже выковыривал остатки пищи из своего котелка. Нок пыталась отвернуться, но её взгляд возвращался к нему. Мальчик показался непохожим на других детей. Он смотрел вокруг и всё запоминал. И внимательно следил за Правителем, сохраняя должную дистанцию.
Неожиданно тот повернул голову, затем встал и поспешил к мальчику с круглым лицом, по пухлым щекам которого текли слёзы. У его ног лежал опрокинутый котелок, и курица с рисом вывалились на землю.
Две девочки старшего возраста стояли в стороне, сжимая кулачки. Мальчик с чубом подошёл к той, что повыше, и изо всей силы наступил на её босую ногу. Нок ахнула.
– Нок! – щёлкнула пальцами её мама.
Нок оглянулась и увидела, что вся её семья смотрит на неё. Даже её отец казался оцепеневшим от ужаса. Со стыдом она поняла, что в этот самый момент пришла её очередь приветствовать Правителя.
Приготовленная речь вылетела из головы Нок. Щёки её пылали, когда она поклонилась и сказала:
– Я виновата в том, что отвлеклась, Ваша Светлость. Это просто…
– Что просто? – спросила её мама нетерпеливо.
Нок одёрнула фонарики рукавов.
– Я подумала, что тот мальчик начал драку.
Губы мамы Нок скривились:
– Какой мальчик?
Нок указала на детей. Девочка теперь хныкала, держась за повреждённую ногу.
Мама Нок злобно повернулась к детям.
– Эй, ты! – обратилась она к мальчику с чубом. – Как тебе кажется, что ты сделал?
Мальчик замер.
– О, мэм, я, нет, я только увидел…
– Ты увидел, что мы заняты, и решил, что можешь вести себя плохо, да?
– Нет, мэм, вовсе нет. Видите ли, эти девочки…
Девочка, на ногу которой он наступил, выла и прыгала на здоровой ноге.
– Всё! – отрезала госпожа Сивапан. – Ты посмел развязать драку в такой день?
Казалось, она готова проглотить мальчика целиком.
Мальчик выпрямился. Нок не верила своим глазам: мальчик смотрел на её маму так, словно прав был он, а не она.
– Мой друг ждал своей порции, – сказал он, – и они…
– Как ты смеешь мне перечить!
Правитель проскользнул к мальчику и глубоким мягким голосом произнёс:
– Позвольте мне уладить это, госпожа Сивапан.
Все во дворе замерли. Мама Нок поправила волосы и отошла в сторону, пропуская Правителя:
– Благодарю Вас, Ваша Светлость.
Мальчик сглотнул и вытер ладони о штаны.
Он поклонился Правителю. А когда поднял голову, его глаза были полны надежды. Казалось, он был почти счастлив.
Заключённые и стражницы пододвинулись ближе, чтобы ничего не пропустить. Каждый притворялся, что старательно жуёт, но все внимательно слушали.
– Это правда, дитя? – спросил Правитель. – Ты подрался?
– Ваша Светлость, для меня великая честь встретиться с Вами, – на одном дыхании произнёс мальчик, – я знаю, так сказал бы каждый, и Вы видите…
– Так-так, – прервал его Правитель, – сейчас не время для лести. Сейчас время для правды. Ты сделал девочке больно, да или нет?