Пролог
И сколько б тело не старело, а сердце верит в чудеса.
Почти Тютчев.
Насель нёсся по узкой винтовой лестнице, перескакивая через ступени. Ларри бежал следом, стараясь не отставать. Звук погони был уже совсем близко. Охранники весьма некстати сработали оперативно, и времени на раздумья не было. Все известные пути отхода были заблокированы, поэтому пришлось ломиться в первую попавшуюся дверь, которая и вывела на эту, уже казалось, бесконечную лестницу. Она слабо освещалась багряным пламенем факелов, и в каждом крутом изгибе, в каждой отбрасываемой тени беглецам чудились новые стражи со вскинутыми острыми клинками рапир. Они всё бежали и бежали, будто спускались с самого неба, хотя здание было всего лишь двухэтажным. Ларри показалось это очень странным, но думать было некогда − сзади уже слышались топот ног и громкие голоса.
- Быстрее! Быстрее, - кричали преследователи.
- Это они тебе, - бросил через плечо Насель.
Ларри был не в лучшей форме. Ноги ему отдавили еще в первые минуты бала, опустошить вечно полный поднос с шампанским он посчитал своим долгом и теперь едва ли мог перемещаться ровно. От падения его удерживала лишь крепкая рука друга, тянущая вперёд. Внезапно тени заплясали на стенах в причудливом танце, пламя факелов беспокойно задребезжало, а в лицо дунул лёгкий ночной бриз. Мысленному взору открылась картина бескрайнего ночного простора с гуляющим по нему ветром свободы. Ларри облегчённо вздохнул. Казалось, они спасены. Вот уже последняя ступень, Насель дёргает ручку деревянной двери. Заперто. Сзади слышится лязг металла. Остро заточенные клинки достаются из ножен. Пути назад нет, вперед тоже. По спине Ларри стекает предательская капля холодного пота.
- Сгруппируйся, - говорит Насель.
- Чего? - переспросил Ларри. Но прежде, чем он успел что-нибудь сообразить, друг схватил его за шиворот и, поставив перед собой как щит, налетел на дверь. Та податливо прогнулась под ними и сотней маленьких щепок вылетела наружу. Ноги Ларри подкосились, и он сразу же повалился на землю. Удача, похоже, отвернулась от него в этот день, и впервые во всегда падкую на приключения буйную голову пришла мысль: «Жаль, что я не остался дома». Картинка перед глазами расплывалась, он с трудом мог отличить свою ногу от ноги друга.
- Беги, Насель. Спасайся без меня,- простонал он.
- Хорошо.
Из лишенного двери проема выскочили трое преследующих их охранников. Каждый был вооружен саблей и мушкетом. На их блестящих поверхностях смешались кроваво-красные блики от пламени и зеленоватый свет, нависающего диска спутника на небе.
- Это шутка! Не смей бросать меня, дубина!
Глаз Населя предательски дернулся, и его обладатель злобно прорычал что-то неразборчивое. Но его совести всё же хватило на то, чтобы не бросить товарища в беде. Резким отработанным движением он схватил стонущего друга за ворот и понёсся через поле к спасительным воротам, ведущим на широкие улицы. Не тратя драгоценного времени на то, чтобы открыть тяжёлую калитку руками, Насель вновь поставил перед собой Ларри. Тот попытался сопротивляться, но, увы, силы были не равны. Железная решетка со стуком разошлась в стороны, и два друга выпали на широкую улицу.
Это был довольно мерзкий городишко. Дорога ярко освещалась, тёмных переулков было катастрофически мало, и все они, как один, вели в глухой тупик. Нет, этот город явно не был приспособлен для побегов. Насель твердо решил, что здесь он задерживаться не собирается.
Сзади послышались звуки выстрелов. Патроны наверняка были холостые, но все же полной уверенности не было, а проверять, почему-то, не хотелось. Яркий свет, казалось, заполонил весь город, и не нашлось бы в нем и клочочка тени, где можно было бы укрыться от преследования. Дыхание сбилось, усталость брала верх над чувством самосохранения, в голове мелькнула мысль остановиться и сдаться в руки правосудию. Но тут впереди темными грозными великанами стали густые деревья городского сквера. Никогда еще Насель так не радовался живой природе. Сейчас зеленые раскидистые ели и узкие витиеватые земляные дорожки казались ему самым прекрасным, что когда-либо создавал человек на этой земле. Он резко завернул туда, увлекая товарища за собой. Поворот, еще один, обогнуть сосну, за бук, проползти под кустом калины и дальше по-пластунски передвигаться между разложенных камней.
Друзья бесшумно крались по влажной траве. До ушей доносились возгласы, крики и чётко отдаваемые приказы стражников. Насель змеёй соскользнул в высохшее русло реки, Ларри не отставал ни на шаг. Прислонившись к поросшей мхом подпорке маленького мостика, друзья затаили дыхание. Стражники были где-то рядом. Сердце бешено стучало, и каждый его удар отдавался пульсацией в висках. Послышался шорох травы и стук тяжелых армейских сапог по мощеной кладке дороги. Стражи вышли на мост, Ларри крепко зажмурился.