-Что? - удивился я. - Какого джина.
-Любого. Тут не это главное.
-А что? - спросил я, но услышать ответ не успел.
В этот момент дверь снова открылась, высунулся Насель и втащил нас внутрь.
Меня тут же обдало волной неистового гула, который стоял внутри. Мы оказались в просторном полутемном зале, полностью забитом людьми. Казалось, что «Жемч жина» гордо шагала сквозь века, и ни одно благо человечества не тронуло её своими кровожадными лапами. Она словно была пронизана духом средневековья, возвращая нас во времена рыцарства, дуэлей и инквизиции. Изгрызенные посетителями круглые столики, вокруг которых стояли в основном пустые бочки из-под чего-то спиртного. На настоящий стул, судя по всему, могли претендовать только избранные. Стены был изрешечены многочисленными дырками от пуль, окна выбиты, некоторые вместе с рамами, люстра готова была вот-вот упасть на посетителей трактира. Насель брезгливо морщил нос, с ужасом глядя на слой вековой пыли, покоившийся на всех возможных поверхностях. Но мне здесь сразу понравилось.
Вскоре и мои спутники прониклись любовью к этому месту. Каждый из нас нашел то, что могло согреть его душу в эту ненастную ночь. Ларри мгновенно сфокусировался на сидящей в углу девушке, то и дело томно хлопающей длинными ресницами. Взгляд Населя упал на свежую, еще хрустящую, колоду карт в руках незнакомцев. До моего же острого нюха донёсся прекрасный аромат. Обернувшись на запах, я сразу же наткнулся на дымящуюся мясную рульку, с нежно-золотистой корочкой и печёным картофелем, аккуратно выложенным по краю тарелки и присыпанным зелеными веточками укропа.
-Она прекрасна,- благоговейно выдохнули мы и разбежались каждый в своем направлении.
Но тут у нас за спинами раздалось тихое покашливание лесника.
-В горле что-то пересохло, - проговорил он хрипловатым голосом.
Ларри схватил меня за шиворот и остановил, когда я уже был так близок к цели. А тем временем рулька таяла прямо на моих глазах, что заставляло меня заметно беспокоиться.
-Сейчас-то что не так?- нетерпеливо поинтересовался я.
-Лесник хочет, чтобы мы купили ему выпить,- пояснил Ларри.
-Вовсе нет. Он сказал, что у него пересохло горло - верный симптом.
-Симптом чего?
-Точно сказать не могу, но лучше держаться от него подальше.
Ларри почему-то с жалостью посмотрел на меня:
-Валенок. Как есть Валенок.
Он хлопнул меня по плечу и повернулся лицом к Населю, бодро поинтересовавшись:
-Итак, господа, есть ли у нас деньги?
Насель не сводил горящего взгляда от играющих в преферанс людей. На его лице заиграла азартная усмешка, которая, я чувствовал, не сулит нам ничего хорошего.
-Сейчас будут.
***
Как ни странно, но игра шла хорошо. В качестве первого взноса моими друзьями было принято решение продать мой прекрасный чайный сервиз. Права голоса я, как всегда, был лишен, но и бросить все на самотёк не мог. Ларри проявлял чудеса маркетинга в разговоре с хозяином трактира, которому и решили вручить моё имущество. Насель стоял сбоку от него, грозно сверкая глазами и периодически похрустывая пальцами. Он воздействовал на хозяина психологически. Это был лучший момент, чтобы спасти сервиз. Схватив дорожный мешок, я выскочил на улицу, где меня тут же обступила ночная тишина. После жужжащего, словно пчелиный рой, трактира в ушах зазвенело. Глаза, успевшие привыкнуть пусть и к тусклому, но всё-таки свету в помещении, сейчас решительно ничего не могли рассмотреть в темноте улиц. Я был дезориентирован, но мешкать времени не было. Наверняка я знал только одно, впереди - лес, а в лесу - лис. Прижав мешок к груди, как самую бесценную вещь на всей Земле, я понесся в ту сторону, где, как мне казалось, был центр деревни. Узкие улочки освещались только светом, льющимся из окон, и я шептал себе под нос: «Только бы не заметили, только бы не заметили». Но, увы, я не успел далеко уйти. Сзади послышались звуки погони, и сердце мое ушло в пятки. Всё внутри похолодело, дыхание сбилось. Я на бегу обернулся назад и увидел, как из-за поворота выскакивает Насель. Мои ноги сами понесли меня быстрее: не разбирая дороги, спотыкаясь об каждый камень, я нёсся по деревне. Внезапно из темноты передо мной вырос Ларри, заслоняя собой путь вперёд. Меня окружили, и двигаться было больше некуда, я был зажат между домами и друзьями.
-Верни сервиз, - прорычал Ларри.
-Никогда!
-Не дури, карапуз. Хуже будет, - угрожающе закатил рукава Насель.
Я только сильнее прижал к сердцу мешок. Вдруг до моего слуха донёсся отчаянный крик, и я с удивлением обнаружил, что голос принадлежит мне самому. Вдавив своё сокровище прямо в грудную клетку, я кинулся тараном на Ларри. Тот отшатнулся в сторону, обескураженный моим натиском. Дорога вновь была чиста, и я стремглав бросился к свободе,...но Насель всё же был быстрее.