Меня разбудил оглушительный треск. Лодку безжалостно шатнуло в сторону, накренило на бок, и я, вырванный из дремотного полумрака, чуть не упал в воду. В последнюю секунду кто-то схватил меня за шиворот и втащил обратно на борт. Мы застряли в камышах, а в моей голове громом зазвучали слова Населя. Похоже, я всё-таки не полностью понимал значение слова «внимателен».
Со дна лодки раздался хриплый и полный злости голос Ларри:
- Валенок, если это снова из-за тебя...
-Даже не сомневайся,- отозвался Насель.
Ларри открыл глаза, и я понял - он жаждет крови, моей. Чувствуя себя в крайней степени неловко, я предпочел созерцать мир вокруг себя. Ларри кряхтя поднялся со своего места и пошатываясь направился ко мне. Я по-прежнему внимательно рассматривал облака, медленно плывущие у нас над головами. Ларри начал кричать: громко и, к сожалению, на меня. От звука собственного голоса ему становилось плохо, но он не мог остановиться. Второй день нашего путешествия только начался, а нервы друга были на пределе, и я не мог винить его за это. Похоже, хороший скандал - единственное, что могло поправить нервную систему Ларри, и я не мог отказать другу в помощи, любезно предоставив себя на растерзание. Вдруг мне в нос залетело что-то белое и пушистое, я чихнул. Казалось бы, что такого в простом чихе, ну, чихнул и чихнул. Однако, должен сказать, что я вовсе не относился к тем людям, которые тихонько чихают в ладошку так, что даже нельзя понять, было ли это чихом или человек просто резко кивнул пустоте, стукнувшись лицом об руку. Так, как чихал я, не мог ни один живущий и живший человек. Махнув рукой Ларри, жестом умоляя его помолчать, я закатил глаза. Рот приоткрылся, один из его уголков притянулся к брови. Воздух со свистом вбирался в легкие, глаза всё больше закатывались, а рот искривлялся в синусоиду. Ларри смотрел на меня сначала озадаченно, затем с ужасом.
-Ааа...ааааа, - тянул я, воздев руки к небу.
Насель, все это время пытавшийся как-то вытащить нас из камышей, повернулся в мою сторону. Глаза друзей одновременно расширились. Ларри наконец-то понял, что происходит, и отшатнулся в сторону. Но было поздно.
-Аааааапчхиииииииии!!!!
Эхо подхватило эти звуки, разнося их по всей заводи: «Пчхи...чхи...чхи...чхи...». Я поскользнулся на дне лодки, и почувствовал, как падаю за борт. Ларри, с раздувающимися от злости ноздрями, схватил меня за шиворот и поставил на место перед собой.
-Не уходи от разговора! - закричал он.
Громогласный голос Ларри сотрясал воздух намного километров вокруг зарослей камышей. Тем временем Насель, оправившись от шока после того, как я чихнул, возобновил попытки вытащить суденышко из западни. Но всё было тщетно. С каждым его движением лодка только больше проседала, грозя остаться в камышах навечно, а Насель всё больше злился и выражался словами, о существовании которых настоящий джентльмен не должен догадываться. Весла, оплетенные водорослями, как шпажка сладкой ватой, выгнулись и опасно затрещали. «Скверно», - подумал Ларри. «Забавно», - подумал я. Насель подумал нецензурно.
Лодку просто так не вытащишь, её надо толкать. Это было ясно всем: мне, Ларри, камышам, уткам, жабам, пуху, вот только Насель был против. Он неистово протестовал, говорил, что сможет нас вытащить, не выходя из лодки. Но в этот момент Ларри сделалось худо. Он был злым, взъерошенным, потрёпанным этим днем и окончательно больным. Без сил опустившись на дно лодки, он накрыл рукой бледнеющий лоб и сказал, что мы можем приступать к толканию. Глубоко несчастным голосом Ларри заявил, что, безусловно, помог бы нам, если бы ему не было так плохо. Насель посмотрел на меня. А я что? Я не умел плавать.
Друг впал в ступор и печальным взглядом смотрел на взбаламученную воду.
-Представляете, сколько там инфекции? - задумчиво проговорил он, не поднимая глаз.
Ларри страдальчески кашлянул со своего места и, когда к нему обернулись, многозначительно повел бровью.
-Знаете, возможно, из весла получится сделать рычаг,- предпринял последнюю попытку Насель.
-Иди толкай, - наш командир был непоколебим.
-Раррхимед говорил: «Дайте мне точку опоры...
-И я столкну тебя с лодки. Вперёд!
И вот Насель уже по подбородок в воде плескался за бортом. Наверное, он знал, что этим всё кончится. Скользя ногами по илистому дну и поругиваясь, он брезгливо морщился. Насель прилагал все свои силы, чтобы заставить лодку двигаться и при этом не уйти самому с головой под воду. Лодка раскачивалась из стороны в сторону, скрипела и посылала нехорошие знаки, но всёже поддавалась. Миллиметр за миллиметром, невообразимо медленно, но судно вырывалось из оков. Надеясь хоть как-то помочь своему другу, я начал руководить процессом. В основном мои указания были бессвязными и бессмысленными, и это начинало раздражать Населя. Он пытался что-то бурчать, но получалось лишь нечленораздельное бульканье, и куча пузырьков вздувалась из воды возле его рта. Несмотря на дикую качку, Ларри удалось расслабиться на своем любимом месте - дне лодки. Вдруг лодку шатнуло с удвоенной силой, и я повалился на пол. С трудом преодолевая качку мы с Ларри подскочили к борту, и увидели, что Населя нигде нет. Только круги расходятся по воде на том месте, где он только что стоял. Придонный ил прекрасно выполнял свои функции, и Насель, поскользнувшись, с головой ушёл под воду. Ларри уже стал стягивать с себя свою жилетку, и мне показалось, он готов броситься в воду. Но тут голова Населя снова показалась на поверхности. Глаза его пылали яростью, а с головы свисали водоросли, усеянные ракушками и илом.