-Да я и не собирался, - ошеломленно ответил я.
Друзья на секунду замялись, после чего совершенно сбитый с толку Ларри спросил: - Но, зачем тогда ты выпрыгнул из лодки?
-Я хотел вас развеселить.
Над заводью стояла тишина, и лишь хруст разминаемых пальцев слышался где-то в камышах.
***
Вместе с утром пришел и холод. Я свернулся калачиком, пытаясь поймать улетучивающееся тепло, когда что-то острое впилось в мой бок. Я неохотно приоткрыл глаз, и первое, что с напором туда воткнулось, была солома. Она заполонила всё, забилась в нос и хуже всего в уши. Я помнил, как вчера мне казалось, будто падаю в воздушное облако - мягкое и обволакивающее, уносящее меня в мир грёз. Теперь же мое тело будто бы покоилось на дикобразе. Однако я не счел это достаточным неудобством, чтобы встать. Длинные тени, лежащие на земле, говорили мне, что еще слишком рано. И только я вновь сомкнул веки, как сбоку донесся шорох, и кто-то резко вскочил на ноги.
-Аникей!
Я лениво приоткрыл все тот же глаз и увидел нависающую над собой темную тень. Она схватила меня за руку и вышвырнула с нагретого места до того, как я успел что-нибудь понять. Потеряв равновесие, я рухнул на колени. Подняв голову, я увидел нарушителя своего спокойствия. Конечно же это был Насель, и он был в ужасе. Немигающим взглядом он смотрел в сноп сена, еще примятый от тяжести наших тел. Я вспомнил, как вчера вечером этот человек, не задумываясь, бросился на целый трактир пьяных мужиков, и меня бросило в дрожь. Мой друг был бесстрашен и мысли о том, что же могло напугать его, одна страшнее другой, проносились в моей голове. В горле пересохло, а тело будто и вовсе не принадлежало мне. Оно окаменело и отказывалось выполнять команды, словно подчинялось кому-то другому. С трудом проглотив ком, подступивший к горлу, я на негнущихся ногах поднялся с земли и оглянулся на наш ночной приют. Перед нами стоял стог сена. Просто большая куча соломы, но Насель видел в ней нечто большее. Он медленно поднес ладонь ко лбу, хватаясь за голову. Самообладание отчасти вернулось к нему, его губы скривились в отвращении.
-Ужас, - заключил он. - Это все-таки случилось. Со мной.
-Что случилось?
- Я спал здесь! - негодующе воскликнул он.- Здесь!!
-Ну и что?
Друг посмотрел на меня, как на последнего идиота.
-Ты понимаешь, сколько там микробов!
Если бы я мог приподнимать одну бровь, я бы это сделал. Но я не мог, поэтому просто удивленно смотрел на друга. Насель причитал:
-Все из-за вас двоих. Сразу же после нашей встречи я погрузился в мир антисанитарии. Сначала дикий лес с клещами и энцефалитом, твоя тушенка...
-Ты был не против, когда её ел, - возразил я.
-Не перебивая меня! Потом прокуренный трактир, который не знал уборки со дня постройки, а теперь еще и ЭТО.
Насель бормотал что-то несвязное, заламывая руки. Однако в его бессмысленных, как мне казалось, стенаниях я услышал зерно разумных рассуждений. Со вчерашнего вечера меня не покидало смутное ощущение, которое я гнал от себя прочь. Чего-то не хватало, и я, наконец-то понял чего - Ларри. Главного связующего звена нашей команды с этим миром не было на месте.
Краем глаза вчера я видел его в самом дальнем углу трактира, в компании какой-то дамы. Но с началом диалога лесника и Населя он внезапно исчез. Нам оставалось только надеяться, что с ним все в порядке, а негодующие руки требующих возмездия посетителей трактира не добрались до него. Как ни горько было это осознавать, но без Ларри нам далеко не уйти.
-Здесь надо всё сжечь, - сказал Насель твердым голосом.
От такого резкого заявления я поперхнулся. Насель дико уставился на меня.
-Теперь и ты заразен. Доставай спички.
-Погоди, - попытался я остановить друга. Но Насель ждать не хотел, и я сказал первое, что пришло мне в голову: - Давай сначала узнаем, который час?
-Час действовать, - не терпящим пререкания голосом заявил Насель.
-Я серьезно.
-Ну откуда мне знать. У меня нет часов, - отмахнулся тот.
-Проверь по солнцу.
Насель поставил указательный палец на запястье и сказал:
-Час дня.
Я взглянул на медленно поднимающееся над горизонтом солнце.
-Ты уверен?
Друг показал мне запястье.
-Действительно, - задумчиво проговори я.- Наверное, зима уже совсем близко.
-Сейчас июнь.
Нам был срочно нужен Ларри! С этим согласился даже Насель. Передвигаться по деревеньке было опасно, и мы, крадучись, пошли вдоль поля. Стоги сена сменились высокими колосками, прятаться стало легче. Насель прокладывал дорогу вперед, пытаясь понять, как нам выйти незамеченными к трактиру. Колосья сменились завалинками. Похоже, мы были на самом краю деревни, и как теперь добраться до места нашего вчерашнего триумфа, никто из нас не имел ни малейшего понятия. Кругом было лишь непаханое поле, покосившиеся дома, вокруг которых важно расхаживали курицы, а на горизонте грозной тенью чернел лес. Ларри нигде не было, ни единого его следа, ни слуха о нем. Наш друг пропал безвозвратно, и я в отчаянии начал думать, что больше никогда его не увижу, когда вдруг он показался на пороге одного из сараев.