-Не может быть. Сработало? - прошептал Ларри, не веря своим глазам.
Насель замер на месте, направив светящийся взгляд вдаль. Он слышал манящий зов цивилизации, песнь сирены, что влекла его в чащу каменных построек. И истосковавшийся по ним друг устремился вперёд. Я, пританцовывая, поспешил за ним следом. Ларри стоял с открытым ртом, пораженно глядя на деревню. Но вдруг резко мотнул головой и, спохватившись, поспешил занять своё место во главе шествия. Он первым ступил на территорию деревушки и победоносно всматривался в дорогу. Насель встал у него за спиной, прикладывая руку козырьком к глазам, рассматривая горизонт. Ветер развевал их одежду. Он взметнул вверх сожжённые листья и траву, и они полетели вслед за потоком, словно приглашая войти, указывая нам путь. И тут у меня заурчало в животе.
-Тьфу ты! - выплюнул Ларри.
-Не «тьфу ты». Я голодный, - простонал я.
-Дойдём до города, там поешь, - отозвался Насель.
Город был едва различим на горизонте, и мне туда совершенно не хотелось. Я упрямо остановился посреди дороги и упёр руки в бока.
-Нет, я туда не дойду. Пока мы не найдём еду, я не смогу продолжить путь.
-Почему ты не пополнил наши запасы на корабле?- начиная раздражаться, проговорил Насель.
-Я не успел. Нас высадили слишком резко. Найди мне еду, или я не сдвинусь с места!
-Карапуз, не валяй дурака. Где я тебе здесь еду найду. Пошли, в городе её полным полно, выберешь себе что хочешь и сколько хочешь. Хоть опустоши его!
-Я никуда не пойду. В городе точно нет нормальной еды. Города это вообще зло. Не лучше ли нам продолжить идти по лесу, или хотя бы по маленьким деревушкам. Здесь будет полным полно съестного, местные жители всегда рады поделиться...
В этот момент у Населя опять начал дёргаться глаз. Ему так не терпелось попасть в лес из каменных стен и глухих переулков, что за любую секунду промедления он готов был растерзать меня - своего лучшего друга. Ларри занервничал, посмотрев на крепко сжимающиеся кулаки Населя, выступающие на его лице желваки.
-У тебя есть прекрасная возможность доказать нам это, Валенок. Найди себе в этой деревушке еду сам.
И он быстро развернул Населя, подталкивая его вперёд и успокаивая друга, что город уже совсем близко. Я тяжело вздохнул, глядя им в спины, и поплёлся следом.
Как назло, мы попали в богатый район. Прекрасные дома утопали в дышащих нежностью садах, зеленые плющи вились по каменным стенам, розовые цветы бережно охватывали заборы, вдоль мощеных дорожек пестрели разноцветные лепестки клематисов, лилий и пионов. Деревья отбрасывали на лужайки тени идеальной геометрической формы, а стоявший аромат дурманил и кружил голову. И ничто, абсолютно ничто, не представляло в этих райских кущах энергетической ценности. Я едва волочил ноги, чувствуя, как мои силы угасают. Из груди то и дело вырывались тяжёлые вздохи, и каждый раз глаз Населя судорожно дергался. Ларри косился то на меня, то на Населя, закатывал глаза и, почему-то, с улыбкой качал головой. Причина его улыбки мне была совершенно непонятна, ведь надежда дойти до города полным составом с каждой секундой становилась всё более призрачной. Но тут среди всего изобилия ярких цветов я увидел кактус -зеленый и сочный-, и я знал наверняка, что он съедобен.
-Только кактусов мы ещё не ели, -бросил Ларри, но вдруг замер и как-то по-новому посмотрел на меня. Обернувшись к Населю, он сказал:
-А ведь правда. Ещё не ели...
-Ты шутишь? - ужаснулся Насель.
Ларри отрицательно покачал головой. Его глаза загорелись не свойственным другу детским любопытством и азартом. У Населя побежал холодный пот по спине, и он отшатнулся от друга.
-Ларри, умоляю, скажи, что ты не серьёзно, - прохрипел Насель.
-У меня есть план, - сказал командир и его губы расплылись в широкой улыбке.
Его лицо дышало энтузиазмом. С трудом ему удалось усадить Населя в кусты, для обсуждения действий. Тому не сиделось на месте, он то и дело качался из стороны в сторону, бросал нервный взгляды на силуэт город, на нас.
-У меня есть план! - повторил капитан. - Пока я стою на страже и в случае необходимости подаю сигналы, Насель проникает внутрь, крадет кактус и вместе с ним уходит тем же путём, что и пришел. Аникей в это время сидит в засаде, не высовывается ни под каким предлогом и, главное, не мешает.
-Нет! - возразил я. - Я буду поддерживать духовное единство и моральную целостность группы.
-Как скажешь, - покорно согласился Ларри. - Только делай это молча и где-нибудь подальше.
Такой расклад дел меня вполне устраивал, и я кивнул в знак согласия. Насель хотел что-то возразить, но Ларри быстро увлёк его за собой, оставляя меня одного.