-Могу я осмотреть вашу собаку?
-Нет, - решительно заявил человек у порога, - с ней все в порядке. Проваливай.
-Я бы так не сказал. Сейчас в наших широтах бушует страшная эпидемия,- Ларри замялся, напряженно думая, эпидемия чего и в каких широтах она бушует, но отвечать надо было быстро, и он выпалил первое, что пришло ему в голову, - вьетнамско-тибетского собачьего фантратта (шведский: дурак). Очень опасная болезнь, поражает мозг и нервную систему.
Слово «фантратт» Ларри слышал всего однажды. О его значении капитан знал приблизительно столько же, сколько и ветеринары мира о новой страшной эпидемии. А при попытке сказать это слово в стране, откуда оно было родом, его тут же начинали бить. Однако, человек, охранявший дверной проем, словно гвардеец, со знанием дела сказал:
-Я слышал об этом. Но собака абсолютна здорова. Хозяин печётся о ней лучше, чем о людях.
- Серьёзно? - привычно вскинул бровь Ларри. - На кого же тогда она лает?
Озадаченный гвардеец повернул голову к животному, которое яростно натягивало цепь в противоположное от разговаривающих направление. На лице человека отразилось недовольство, он скривил лицо и хмуро пробурчал:
-Что за чертовщина?
С этими словами он двинулся к собаке. Это было нехорошо. Еще один шаг и он заметит застывшего с тяпкой Населя, который до сих пор был прикован к месту страхом. Ларри судорожно соображал, что сказать. Его глаза конвульсивно передвигались по двору в попытке зацепиться за что-то. Нужна была идея свежая и искрометная. Но вылизанный двор был нем.
- Постойте!- закричал он в отчаянии.
Человек по ту сторону забора остановился в шаге от катастрофы. Он ожидающе смотрел на Ларри, но тот не знал, что сказать.
- Неподготовленным людям лучше не подходить к больному животному. Вы можете ему навредить.
Человек лишь пренебрежительно повел плечом; он не любил животных.
-Вы ведь не хозяин этого дома,- внезапно сказал Ларри.
-Я управляющий, - с натяжкой ответил тот.
- То есть вы отвечаете здесь за всё?
-Да, - так же натянуто ответил гвардеец.
-И за дом? И за сад?
-Да.
- И за персонал?
-Да.
-И за животных?
Управляющий не ответил, но по его лицу было видно, что и за них, и собаку в частности, он тоже несёт ответственность.
-Что же скажет ваш хозяин, когда узнает, что его любимое создание страдает ужасной болезнью, а его управляющий с такой хладнокровностью проигнорировал единственную возможность его спасти.
-Единственную? - удивился гвардеец.
Ларри быстро закивал.
-Я вижу, случай тяжелый. Последняя стадия. Надежда на спасение пока есть, но день-два промедления, и всё может закончиться весьма плачевно.
Управляющий замялся. Он чувствовал, что Ларри говорит бред, но убедительный бред, а неугомонный лай собаки мешал думать. Он пытался поймать в голове хоть какую-то мысль, но ловить было нечего. Гвардеец задумчиво чесал нос. Напряжённый мыслительный процесс избороздил его лоб морщинами.
-Заходи,- наконец проговори он, открывая калитку.
Ларри тут же оказался возле собаки, оттягивая ее за угол дома. Лязгающие зубы скрылись за стеной, и с Населя спало оцепенение. Зажав тяпку подмышкой, он одним прыжком перемахнул через забор и стал красться к реке и кустам, где сидел я. Его согнутая высокая фигура темным пятном выделялась на фоне зеленеющей травы. Ларри напряженно следил за передвижением друга.
-Что там? - спросил управляющий и начал оборачиваться в нашу сторону. Ларри резко схватил его за плечи и повернул на себя и гвардеец удивленно вытаращился на ветеринара. Ларри проникновенно заглянул в его глаза и проговорил:
-Мне нужна ваша помощь.
Ни управляющий, ни сам защитник животных еще не знали, в чем будет заключаться эта помощь, но оба скривились. Командир судорожно думал, в чем же так сильно ему нужна помощь. Управляющий просто не хотел никому помогать. Ларри бережно и долго закатывал рукава, пытаясь что-то придумать. Отвлекая управляющего от своего напряженного лица, он наказал ему крепко держать животное, чтобы оно не вырвалось во время осмотра. «Ветеринар» сел на корточки рядом с собакой и хмуро посмотрел ей в глаза. Он поводил указательным пальцем перед острой мордой, надеясь проверить реакцию животного, но оно не отреагировало. Тогда Ларри щелкнул собаку по носу, и та попыталась его укусить. Управляющий довольно улыбнулся.
-Излишне агрессивен, - отметил Ларри, говоря не то о собаке, не то об управляющем.
Затем он осмотрел висящие уши, сказав, что они чересчур висят; потрогал подушечки на лапах, заметил, что они слишком мягкие; напоследок попытался нащупать пульс где-то на животе собаки и почувствовал какое-то бульканье. Ларри изобразил крайнюю обеспокоенность.