-Все же погиб, - с тоской проговорил Насель.
-Что?
-Не что, а кто. Повар во мне.
Еще долго мы стояли, склонившись над котелком, не желая мириться с тем, что наш обед пропал. Но все было бесполезно, варево от времени не стало лучше, а только засохло, и отодрать его от дна было невозможно. Ларри с горечью кинул котелок в реку и пошел дальше по дороге. Насель удовлетворенно кивнул и поспешил за другом. Мы снова приближались к городу, и как я не старался, предотвратить это не мог.
Наш путь лежал сквозь неприветливые следы цивилизации к виднеющимся тупоконечным вершинам города. С одной стороны тянулась деревня, с другой - река.
-Я тут подумал, -подал голос Насель. - Все это время река была нашей верной спутницей. Она видела все наши победы и неизменные поражения, указывала нам путь и всегда подбадривающе звенела рядом. Может она выведет нас к самой Бразилии? Она начала с нами этот путь, и с нами его закончит.
-Не думаю, - отрезал Ларри. - Такая речушка не может впадать в Средиземное море. Ты видишь ее в последний раз.
Командир испытывал какую-то неприязнь к этой реке.
Солнце, как всегда, начало клониться к горизонту, когда вдруг дорога оборвалась, и перед нами вырос высокий забор с надписью: «Охраняется злыми собаками». Неприступная ограда раскинулась вправо и влево до самого горизонта, и конца ей не было видно. Солнце неумолимо гасло. Ларри хмуро всматривался вдаль, надеясь найти обход. Я устало оперся лбом о железный прут. Натруженные ноги было больно даже сгибать.
- Знаешь, собака - это же друг человека, - вдруг сказал Ларри. - Я уверен, что они не такие уж и страшные.
Я кивнул, не отнимая головы от забора. Насель вдруг вздрогнул и, не веря, оглянулся на нас. Его глаза столкнулись с тяжелым взглядом уставшего Ларри.
-Лезь, - сказал командир.
-Я не умею лазить по заборам, - невозмутимо ответил Насель.
-Ты смеешься!?
-Нет, - хладнокровно врал друг.
Рот Ларри изогнулся в оскале, и он кинулся на Населя. Тот попытался увернуться, но наткнулся спиной на забор. За это время командир отрезал ему все пути отхода и, окружив собой, вжимал его в прутья. Насель с силой толкнул Ларри в грудь. Тот потерял равновесие и повалился на спину. Командир приподнялся на локтях, собираясь рывком подняться на ноги и вновь ринуться в бой, но Насель уже был по ту сторону забора. Товарищ сморщил нос, и с сомнением оглядывался по сторонам, и внезапно обмер. Брови стали медленно ползти вверх, глаза расширились и под ними показались морщинки, рот искривился. Насель был в ужасе. Он бросился обратно к забору, но Ларри гневно закричал:
-Не двигайся! Привлечешь собак.
Державшийся за прутья Насель, прислонился лицом к забору и без сил опустился на колени. Он поднял голову и смотрели в сереющее небо, словно прощались с ним.
Настала моя очередь перебираться на сторону счастья. Но забор был слишком велик и гладок, а я слишком мал и тщедушен. Ларри попытался поставить меня себе на плечо, но я тут же свалился, недопрыгнув до спины высокого товарища.
-Это знак! - воскликнул Насель и снова попытался перебраться через забор. Но растрепанный, раскрасневшийся, голодный и уставший Ларри не был примером терпимости.
-Стоять! - закричал он в неистовом бешенстве.
Я замер на месте.
-Не ты, Валенок, -уже стонал командир.
Он снова наклонился, чтобы я встал ему на плечи. Что-то мне подсказывало: либо я сейчас перебираюсь через забор, либо меня торжественно отпевают в ближайшей церкви. И, о чудо, мне это удалось. То ли я от испуга стал выше, то ли забор в страхе перед гневом Ларри уменьшился, то ли еще что, но непреодолимое препятствие покорилось мне. Кряхтя и пыхтя, обессиливший командир кое-как сам забрался на забор, с верхушки которого благополучно свалился к моим ногам. Встав с земли и отряхнув брюки от грязи, Ларри осмотрелся по сторонам. За это время Насель исчез.
Безумная ярость, в которой пребывал Ларри, сменилась ледяным спокойствием. Тем самым, после которого идет сцена с жестоким и хладнокровным убийством.
-Где он? - спросил он тихим охрипшим голосом.
Но спрашивать было некого. Предчувствуя скорую беду, я поспешил последовать примеру Населя и исчезнуть. Не выпуская из поля зрения разбушевавшегося командира, я бочком пятился назад. Спина моя уперлась во что-то твердое и шершавое, и нетвердой рукой я нащупал дерево. Быстро забравшись на самую вершину, я стал аккуратно выглядывать из-за веток на беснующегося внизу Ларри. Командир явно забыл, что территория охраняется злыми собаками.