-Ну, и дела, - выдохнул я.
-И не говори, - ответили мне.
Сами собой глаза заморгали чаще, чем хотелось, и я повернулся на голос. Передо мной сидел Насель, подперев голову кулаками.
-Ты же не выдашь меня? - уверенно спросил Насель .
-Выдам, - ответил я.
И тут же мой звонкий голос разлетелся по всей территории, охраняемой злыми собаками. Насель попытался закрыть мне рот рукой, но было поздно. Ларри услышал нас и теперь, чеканя шаг, направлялся к дереву. Его вид вызвал предательскую дрожь в теле. В отчаянии я бросился к Населю, но тот лишь укоризненно посмотрел на меня. Знаками он сказал, чтобы я не смел спускаться, но командир сам начал подниматься к нам на дерево. Глаз Населя дернулся два раза подряд, и он начал стягивать меня за шиворот вниз. Я вцепился руками в ветку и упирался, как мог.
-Дурак. Здесь нам точно конец, на земле хоть убежать сможем, -прорычал друг и силой стащил меня.
Ларри, заметив, что мы спускаемся, ждал внизу, уперев руки в бока. Насель добрался до нижней ветки и оценивающе посмотрел на командира.
-Спускайся, - нарочито ласковым голосом проговорил тот.
Насель осмотрел его с ног до головы, все это время придерживая меня за воротник. И внезапно, он толкнул меня вперед. Я почувствовал, как соскальзываю с ветки и падаю. Зажмурившись, я с криком полетел вниз и обрушился на что-то мягкое. Из-под меня раздался сдавленный стон. Кто-то спрыгнул с дерева и начал убегать. Ларри, на которого я приземлился, спихнул меня с себя и помчался за Населем. Он накинулся на него со спины, повалил на землю и тут же начал громогласно отчитывать. Ларри кричал нечто громкое, в основном неразборчивое, но, несомненно, обидное. И тут, Насель вспомнил, что лучшая защита это нападение.
-Ты, можно подумать, лучше! - закричал он. - Почему вы вечно играете на моих слабостях? Неужели нельзя войти в положение моей фобии, и проявить милосердие? Друзья так, как вы, не поступают.
-Нам от твоей фобии одни неприятности. Сначала ты чуть не завалил всю операцию с кактусом, а теперь предлагаешь искать обход и, возможно, опять ночевать непонятно где без еды! Мой организм не приспособлен для такого.
-Ничего страшного! Не развалишься!
-Твой, кстати, тоже не приспособлен.
Где-то из-за деревьев раздался лай собак.
-Пока что мой организм страдает только из-за вас. Твой дурацкий план меня чуть в могилу не свел. Собаки, река, теплоход, грязь, драка, консерва. За эти две с чем-то недели я прощался с жизнью несчетное количество раз. И кто в этом виноват?
-Насель, угомонись, - попытался утихомирить друга Ларри.
-Нет! Ты меня выслушаешь!
-Насель, собаки!
-Что «собаки»! - кричал Насель, не слыша ничего вокруг.
-Приближаются, - спокойно сказал Ларри, и его тон несколько остудил Населя.
-Приближаются? Ну и пусть приближаются,... а нет. Не пусть.
И он рванул с места. Ларри пихнул меня в спину, поторапливая, но в этом не было необходимости. Я уже несся вслед за Населем и чувствовал, как мои ноги взрывают землю, а во все стороны летят ошметки травы. Команда вновь была в сборе и, по своему обыкновению, убегала. Я подумал, что слишком часто мы стали спасаться бегством, уж не занимаемся ли мы чем-то не тем в жизни? Но тут из-за деревьев показались те самые злые собаки, и желание философствовать вмиг пропало. Мы с Ларри ошиблись, они всё-таки были злыми и весьма страшными. Подгоняемая истошным лаем команда неслась сквозь густые заросли деревьев, перескакивала через ямы, кочки и поваленные деревья. Я так и не смог понять, что именно здесь охраняют собаки, и в данную секунду не стремился это выяснить. Деревья заслоняли от нас остатки угасающего дня. Тусклый свет красил всё вокруг в черное и белое. Цветное зрение уже начало отказывать и бежать становилось всё труднее. Низко нависающий свод деревьев давил, звонкое эхо погони сзади угнетало. Вдруг темный потолок расступился, и мягкий серый предзакатный свет влил в нас новые силы. Впереди показался забор - конец охраняемой собаками территории был близок. Легко перескочив через ограду, мы без сил повалились на землю. Собаки, чуя наше близкое присутствие, продолжали заливаться громким лаем, но достать уже не могли.
Я растянулся на земле, не в силах сделать больше и шага. Как вдруг до моего слуха донесся плеск. Перед нами простирался пляж, и его гальку омывала прохладная вода. Я не знал, были ли эти воды так полюбившейся Населю реки, и была ли это река. Может это озеро, или вообще море. Но мне было всё равно. Усталость брала своё, и сегодня нам, всё же, придется лечь спать голодными неизвестно где. Ларри с Населем отправились на разведку, оставив меня отдыхать там, где я упал. Запрокинув голову, я видел, как они слоняются по пляжу, выискивая тихое местечко. Внезапно они застыли перед каким-то камнем и долго на него смотрели. Ларри поманил меня рукой. Кряхтя и стеная, я поднялся с земли и с трудом доковылял до друзей. Насель по-прежнему неотрывно смотрел на камень. Опустив глаза, я увидел на нем выведенное большими красными цифрами число «375».