-Пушок, вернись. Кис-кис-кис.
Остолбеневшему консультанту на секунду показалось, что он услышал, будто бы на этот призыв кто-то ответил «мяу». Впрочем, он был так ошарашен, что не мог за это ручаться. Тишина сменилась озабоченным гулом. Женщины испуганно галдели, мужчины скептически усмехались и говорили, что бояться нечего, но у каждого нашлось внезапное очень срочное дело дома. Посетители засуетились, начали спешить и нервно поглядывать на улицу. Консультант с администратором обменивались отчаянными взглядами. Один из посетителей незаметно оказался возле выхода и уже взялся за ручку двери. Как вдруг среди общего гула разнесся ужасный, слегка приглушенный рык. Вслед за ним послышался жуткий грохот ломающейся мебели и рвущейся ткани. Звук шел снизу, из подвала. Суета прекратилась так же резко, как и началась. Все замерли, боясь пошевелиться, не осмеливаясь посмотреть друг на друга и даже опасаясь лишний раз вздохнуть. Снова рёв. В нём каждый узнал рычание тигра. Внезапно восковую тишину прорезал истошный женский крик, и обмякшее тело администратора рухнуло на пол без сознания. Это стало сигналом к действию. Толпа рванула с места к выходу. Люди толкали друг друга, давили, кричали громко и одновременно, и нельзя было разобрать ни единого слова. Возле двери оказалась ужасная пробка. Никто не мог ни выйти, ни даже сдвинуться с места. Стёкла на дверях выгибались и трещали, грозя разлететься на мелкие осколки.
-Стойте! - вдруг раздался чей-то громкий голос.- Неужели вы даже не попытаетесь поймать его?
-Ты что, больной? - ответили из толпы.
-Нет. Но если сейчас мы будем думать только о своих жизнях, весь город будет в опасности. Нас много, поэтому мы сможем запереть тигра в подвале и позвать на помощь. Нам выпала честь защитить родные улицы от беды, так неужели вы просто сбежите?
Автором этих слов был, конечно же, Ларри. Он стоял на одной из тумб, с которой швырнул всю одежду на пол, и теперь возвышался над толпой, вызывающе глядя на людей. Рядом с ним стояла незнакомка, и с восхищением смотрела на него снизу вверх.
-Тебе надо, ты и иди, если жить надоело, - было ответом ему из толпы.
Ларри с презрением повернулся к говорившему, но тот даже не подумал устыдиться. Командир снял с себя многострадальную жилетку и отдал её незнакомке. Та сжала одежду в руках. Она одобряюще кивнула своему герою и Ларри, набрав в лёгкие воздух, направился ко входу в подвал. Но тут в толпе послышалось шевеление. Ларри обернулся и едва не зашипел от досады. К нему приближались несколько мужчин.
-Ты прав, дружище, - сказал один из них, остановившись перед героем. -Мы не можем остаться в стороне, но одному тебе не справиться. Мы поможем. В конце-концов, здесь собралось столько мужчин, вместе как-нибудь уложим тварь.
Ларри остановился. Он нервно сглотнул, но тут же взял себя в руки и попытался изобразить на лице благодарность. Пожимая мужчинам руки, он напряженно думал, и только изредка его мысли прерывались внутренним отчаянным криком. Этих людей нельзя было пускать туда ни за что на свете. До двери в подвал было совсем немного, и идея, пришедшая ему в голову, была настолько глупой, что вполне вписывалась в рамки всего плана. Ларри начал отступать.
-Спасибо большое за помощь, - говорил он на ходу, - я это очень ценю. Но... я... не могу так рисковать чужими жизнями!
Ларри толкнул ближайшего из мужчин в грудь и рванул с места, скрываясь за дверью в подвал. Мужчины ринулись за ним. Один из них толкнул дверь изо всех сил, но она не поддалась.
-Он забаррикадировался!
Незнакомка ахнула. Толпа у выхода рассосалась и все замерли вокруг двери в подвал. Люди застыли на месте, прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу. Добровольцы самоотверженно долбились в дверь, но у них ничего не получалось, как бы они не старались. Дикое рычание не прекращалось, а только усиливалось. Грохот ломающейся древесины, зубодробительный скрежет царапающегося металла, и за этой какофонией звуков один раз послышался человеческий вскрик. Кто-то выскочил на улицу в надежде найти хмурого дрессировщика. Вся остальная толпа стояла, затаив дыхание, улавливая каждый звук, представляя, что же происходит внизу. Мысленным взором они видели смертоносные взмахи когтистых лап и каждый упругий прыжок в сторону отважного храбреца. Администратор, пошатываясь, поднялся с колен и вместе со всеми стал прислушиваться к происходящему. Раздался скрипящий звук открывающихся ворот, которые вели в подвал с улицы, и ужасный грохот прекратился. На лестнице, скрывавшейся за забаррикадированной дверью, послышались шаги. Звуки возни, что-то тяжелое оттащили в сторону, и дверной проём очистился от преград. На пороге появился пошатывающийся Ларри. Тяжело дыша он прислонился к косяку двери.