-Здравствуйте, - проговорил я, медленно поднимая голову вверх. Надо мной нависало знакомое настороженное лицо. Насель шарил глазами по всему залу, словно пытался что-то найти.
-Ну, как? Нравится здесь? - спросил я друга.
-Нет, - отчеканил тот, не задумываясь.
Собачонка отчаянно тявкнула и Насель обмер. Его лицо вытянулось, глаза резко округлились, сдвинутые у переносицы брови поднялись.
-Почему? - прошептал он. - Почему всегда со мной?
-Неужели ты даже таких маленьких собак боишься? - со вздохом спросил я, на что Насель затравленно кивнул.
Тем временем женщине с собачкой почему-то не стоялось на месте, и она начала дефилировать по залу. Собачонка ни на секунду не выпускала пирожок из виду, Насель не упускал из виду собачку.
-Оно следит за мной,- сообщил он.
-Оно следит не за тобой, а за едой, - ответил я.
-Да. И его еда - я, - с уверенностью в голосе сказал Насель.
Внезапно зрительный контакт был нарушен, и животное ушло из-под контроля боевой единицы. Он заметался, стал озираться по сторонам, но женщина затерялась где-то в толпе. На лице Населя отразилась испуг, плавно переходящий в панику. Я судорожно попытался отвлечь его от тяжёлых мыслей, задав нейтральный вопрос:
-Так почему тебе здесь не нравится?
-Люди. Полно народу. Еще и собак пускают... Кошмар какой-то!- несвязно пробормотал Насель.
Он упорно переводил разговор на собак.
-Зато еда вкусная, - я сделал еще одну попытку увести тему беседы в сторону.
-Отвратительная, - тут же выпалил Насель, - такую даже собаки бы не ели. А они ничем не брезгуют.
Разговор не клеился. Насель отчаянно выискивал в толпе собаку, а я думал, как его можно успокоить, не отходя далеко от стола. В раздумьях я откусил еще кусок от пирожка и стал задумчиво его жевать. Но тут беда подошла вплотную - женщина с животным оказалась за спиной друга.
-Вам нравится моя собачка?
Я отчаянно замотал головой, подавая знаки кому угодно, кто бы их понял: Населю, женщине, собачке. Но боевая единица уже обернулся и встретился один на один с грустными глазами. Дама попыталась кокетливо улыбнуться Населю, но тот не сводил взгляда с собачки. Она всё так же скорбно провожала пирожок в моих руках. Проследив за её взглядом, я быстро запихнул еду себе в рот и почти целиком проглотил. Собачонка протяжно заскулила. В этот момент Насель закатил глаза и грохнулся на пол. Женщина истерично взвизгнула, роняя из рук собаку. Та тут же вприпрыжку принялась крутиться вокруг ног, оглашая всё своим пронзительным голосом. Музыка оборвалась на скрипучей ноте, люди обернулись в нашу сторону и тут же ринулись смотреть, что происходит. В мгновение ока вокруг развалившегося на полу Населя образовалась густая толпа. Меня оттеснили в сторону от бездыханного друга, не давая возможности прорваться к нему. Кто-то впереди стоящий удерживал людей, не давая сердобольным господам затоптать неподвижное тело. И единственным, кто находился рядом с пострадавшим, была собачонка. Она долго и заливисто лаяла, но её голос утопал во взволнованном гуле толпы вокруг. Тогда она начала с интересом обнюхивать Населя, который будто бы закоченел.
-Что с ним? Срочно зовите врача!- наперебой выкрикивали из толпы.
Люди с задних рядов подпрыгивали, пытаясь рассмотреть, что происходит.
-Спокойно. Я врач, - неожиданно для самого себя сказал я.
Толпа расступилась передо мной, пропуская вперед к первому в моей жизни пациенту. Присев рядом с Населем, я взял его руку, пытаясь найти пульс.
-С каких это пор ты врач? - прошипел он сквозь зубы так, чтобы никто не слышал и не видел движения его губ.
-С этой самой секунды.
- И как, получается?
-Не очень. У тебя нет пульса. А что ты вообще делаешь?
-Притворяюсь мёртвым. Меня этому лесник научил.
Из груди непроизвольно вырвался тяжелый вздох. Поднявшись на ноги, я наткнулся на вопрошающие взоры толпы, ждущей чего-то от меня. Сам собой второй вздох получился еще более тяжёлым, чем первый. Толпа, расценившая это как плохой знак, обеспокоенно зашумела. С нарастающим беспокойством они принялись ставить диагнозы, которые с течением времени становились всё более редкими и несовместимыми с жизнью. Некто незримый в общей массе людей кричал, что прочитал все книги профессора Оффеберга, который говорил о приближении некой страшной эпидемии, и теперь все присутствующие наверняка обречены. Эта новость не добавила спокойствия в волнующиеся ряды светских господ. Я тем временем пытался изловить юркую собачонку. Она носилась вокруг неподвижного Населя и не хотела даваться мне в руки. Я бежал за ней, согнувшись и выставив руки вперед, надеясь схватить упрямое животное. Её лысый хвост был в сантиметре от моих пальцев, когда внезапно я зацепился о раскинутые в стороны ноги друга и с грохотом повалился на него сверху. Насель сдавленно ухнул и сморщился.