-Откуда ты знаешь?- спросил я.
-Я так чувствую,- ответил Насель.
У нас не было ни малейшего представления о том, как можно достать животное из его убежища, да еще и приготовить его. Я с досадой подумал о загубленных ножах. Как ни горько было соглашаться с друзьями, но они действительно были единственными ценными предметами в моем мешке. Ещё у меня были спички. И тут Насель придумал, как ему казалось, гениальный план. Он раздобыл где-то немалых размеров дубину и соорудил факел. Почему он смог зажечь полено, но не смог развести костра, осталось для меня загадкой. Возможно потому, что теперь Насель был пьян. Его факел ярко полыхал пронзительным красным светом. Друг подошел к норе, нацеливаясь прищурился, и уже размахнулся, чтобы закинуть орудие в цель, но тут раздался возглас Ларри:
-Ты же этого не сделаешь!
Насель повернул лицо к другу и приподнял бровь.
-Насель, нет. Брось факел.
Насель криво усмехнулся одним уголком губ и еще раз замахнулся деревяшкой.
-Аникей! Образумь его! - вскричал Ларри.
Но мне идея нравилась. Насель замахнулся последний раз и метнул факел под пронзительный вопль Ларри: «Нееет». Огонь лизнул дно входа в нору и скрылся в ее темноте, озаряя земляной туннель светом. Мы застыли на несколько секунд. В голове Ларри успела пронестись шальная мысль: «Неужели обошлось». И тут из зияющей щели в земле раздалось злобное рычание.
Внезапно на нас выскочило нечто рыжее и большое. От неожиданности я отступил назад, но тут же споткнулся обо что-то и рухнул на землю. Лёжа на спине, я увидел чью-то перевернутую фигуру, уносящуюся со всех ног вглубь леса. Приподняв голову, я встретился с парой горящих янтарных глаз. В центре поляны стоял ощетинившийся лис. Что ж, похоже, у нас начались неприятности.
Лис был просто огромен, а в его ощерившейся пасти сверкало полсотни острых белоснежных клыков. Животное с громким рыком и тявканьем бросилось на нас. Насель подхватил меня за шиворот и понесся прочь. Живительное действие рома, увы, кончилось. Я устал и начал выбиваться из сил. Тяжелый мешок оттягивал мне плечи и тянул назад. Дыхание сбилось, и я начал задыхаться от быстрого бега. Натруженные за целый день ходьбы ноги были не в состоянии передвигаться. На Населя явно давил груз наших мешков и моего почти бесчувственного тела, безвольно болтающегося в его руках. Он начал замедлятся, и я понял, что вдвоем нам не уйти. Кто-то должен был остаться и дать шанс другим спастись. И этим кем-то буду я.
Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, готовясь сбросить с себя руку друга. Возможно, это был лучший поступок, который я когда-либо мог совершить в своей жизни. Сейчас я готов был умереть героем. Но вдруг в сантиметре от икр клацнули острые, как лезвие клинка, зубы.
Бежать сразу же стало легче. Усталость как рукой сняло, и открылось второе дыхание: одышка прошла, а мешок, оказалось, весит не так уж и много. Мне показалось, что Насель бежит нестерпимо медленно, поэтому я тут же вырвался из его хватки и помчался вперед. Мимо меня промелькнул улепетывающий со всех ног Ларри. Периферическим зрением он уловил какое-то движение, и его лицо исказило немыслимое удивление, когда он увидел меня, навьюченного собственным походным мешком и мчащегося сквозь чащу.
Посреди леса стояло одинокое дерево. В нем я увидел спасительную ниточку, посланную мне с неба. Ускорив бег, я ухватился за его нижнюю ветку и с быстротой кошки вскарабкался на самую верхушку. Друг остановился посреди дороги, ошарашенно глядя на меня.
-Чего застыл? Лезь, давай, - крикнул я Ларри.
Тот озадаченно пару раз мотнул головой и диковато посмотрел на меня. Но тут со стороны леса до нас долетел звук ломающихся веток и злобная ругань. Ларри сорвался с места и бросился ко мне. С трудом, но он забрался и устроился на ветке. Из-за деревьев показался Насель, а за ним вплотную гнался лис. Острые зубы едва ли не смыкались на ногах друга. Мы с Ларри помогали, как могли,- поддерживали его морально. Насель оттолкнулся от земли и повис на ветке, беспомощно болтая ногами в воздухе. Лис подпрыгивал, пытаясь схватить его, но Насель пару раз ударил ногой прямо по острой морде. Ларри схватил товарища за рукав, затаскивая его на дерево. Тот обессилено упал на ветку, прислонившись спиной к стволу.
Мы были в безопасности. Теперь страх уступил место праведному гневу. Ларри набрал лёгкие побольше воздуха, собираясь многое рассказать товарищу, но Насель только пожал плечами.