И вот мы втроем сидим на дереве, нахохлившись, словно воробьи, посреди незнакомого леса. Ларри отчитывал Населя до хрипоты в горле, но друг слишком устал от погони, сегодняшнего дня и жизни в целом. Он печально смотрел вниз, поджав губы. Настроение нашей боевой единицы было ужасным, и единственным, кто мог с этим что-то сделать, был я. Ночь сгущалась все сильнее. Я поднял взгляд на небо, но не увидел ни луны, ни звезд. Казалось, будто бы их никогда не существовало.
-По крайней мере, хуже уже быть не может,- проговорил я первые слова утешения, которые пришли мне в голову.
Раздался гром, и с темного неба полились крупные капли дождя.
- Зато мы вместе и в безопасности.
Ветка, на которой мы сидели, начала предательски трещать.
-Аникей, заткнись,- монотонно проговорил Насель.
-Как хорошо, что я уже составил завещание,- Насель положил подбородок на кулак.
От его движения ветка начала скрипеть еще сильнее.
-Нет, нам точно конец.
Внезапно прямо возле моего лица просвистела стрела, и встряла у ног мечущегося лиса. Все четверо недоуменно посмотрели в сторону чащи. Стрелы посыпались градом из-за деревьев, словно были нескончаемы. Они решетили землю под ногами лиса, но зверь уходить не собирался. Он ощерил клыкастую пасть, рычал и уворачивался от острых наконечников, которые едва не застревали в его пушистом хвосте. Я напряженно всматривался в темноту, но никак не мог разглядеть стрелка. Душой я чувствовал, что стрелы в колчане начинают заканчиваться.
-Мерзкое порождение живой природы! - воскликнул Насель, выхватывая из мешка Ларри пустые бутылки и начиная швырять их в лиса.
Те со стеклянным звоном разлетались осколками по земле. Один из снарядов едва не задел лиса по спине. Он поднял голову и оскалился. Его глаза светились желтым огнём в темноте. Лис отступил на шаг назад, но признавать свой проигрыш по-прежнему не желал. Он грозно рычал и щерил пасть.
-Кыш, - приказал Ларри.
И то ли слова нашего командира, то ли очередная стрела, царапнувшая его нос, заставила лиса сдаться. Он в последний раз грозно тявкнул и, резко развернувшись, понёсся в противоположном от нас направлении.
Мы поспешили слезть с дерева. Только моя нога ступила на землю, как в каком-нибудь дюйме рухнула ветка, на которой мы сидели. Дождь прекратился. Небо расчистилось, и на нем вновь засияли луна и звезды. Насель обернулся к нам и понял указательный палец вверх.
-Сам Создатель помог нам,- серьёзно проговорил он.
-У вас были проблемы, как мне показалось. И я решил помочь, - раздался голос сбоку.
Мы обернулись на звук. Из темноты леса в лучи лунного света, снопами падающие сквозь густую крону деревьев, вышел человек. Он широко улыбался тонкими губами, окруженными маленькой бородкой, а его светлые глаза смотрели на нас слегка лукаво.
-Господи, ты ли это? - прошептал Насель, падая на колени.
Мы с Ларри поспешили последовать примеру друга. Мужчина, казалось, был в полном недоумении. Он рьяно замахал руками и начал быстро говорить: -Ну, что вы? Мне, конечно, очень приятно, но падать на колени совсем не нужно. В конце концов - это моя работа: выводить заплутавших...
-Овец на путь истинный,- пропыхтел Насель, дыша в землю.
-Путников из леса,- закончил человек. - Я же лесник.
Насель резко вскинул голову и посмотрел на стоявшего перед ним бородача.
-Кто? - переспросил он.
-Лесник,- как ни в чем не бывало ответил тот,- а вы что подумали?
Насель тут же поднялся с земли и принялся усердно отряхивать колени. Ответа лесник так и не дождался. Он озадаченно глянул на нас с Ларри, но мы лишь пожали плечами.
Ночь подходила к середине. Я чувствовал в воздухе бодрящие двенадцать градусов. Промокшая от, хоть и короткого, но сильного дождя одежда неприятно прилипала к телу. Было ужасно холодно. Я начал дрожать всем телом, едва попадая зубом на зуб. Лесник жалостливо посмотрел на меня и заговорил:
-Эй, ребята, тут неподалеку маленькая деревня с весьма недурственным трактирчиком. Вас там накормят, обогреют и найдут место для ночевки. Как вам идея? Пойдем?
Перед мысленным взором тут же стала живописная картина маленькой уютной комнатки. В огромном камине ярко полыхает жаркий огонь, на столе дымится ужин, и для меня уже готова мягкая постель с белоснежными покрывалами и пухлой пуховой подушкой. Я бросил взгляд на Ларри. На его уставшем лице я увидел отражение собственных мечтаний. Ответ был очевиден.
-Нет, - сказал Насель.
Он скрестил руки на груди и подозрительно косился на лесника. Ларри обернулся к товарищу. Резким движением он схватил Населя под локоть и поволок в ближайшие кусты, бросая через плечо: -Не слушайте его, пожалуйста. Он параноик. Мы на секунду, никуда не уходите.